Выпрыгнувшее животное напоминало собаку, но, приглядевшись, Мейлин поняла: это же шакал! Они иногда сновали близь деревни, таскали кур, да козлят… Но подле деревни шакалы пуганые охотниками, а этот — дикий, крепкий и опасный!
Девочка задрожала, отступая в озеро. Ей нечем было защищаться, потому она могла лишь смотреть в ужасе на шакала, готовясь кричать во всё горло.
Однако же… Тяжелый камень вдруг ударил по узкой морде зверя. Тот испуганно взвизгнул и припал к земле. Со стороны деревьев к шакалу вышел светловолосый юноша, который держал в руках крепкую палку. При этом, он испускал настолько убийственную ауру, что Мейлин на секунду показалось, будто мальчик вооружен настоящим мечом.
Шакал также не решился с ним связываться и панически унесся прочь, поджав хвост. Когда нежданный спаситель опустил палку, Кан Мейлин наконец-то узнала в нём того самого «маленького злодея», который поспорил с высокомерной принцессой Цао на судне.
— С… Спасибо тебе! — выпалила она, искренне улыбаясь.
Мальчик нахмурился, будто впервые её увидел, а потом раздраженно цокнул языком, отрывисто заговорив:
— Тц… Настолько бесполезная и никчемная. Откажись от испытания, пока не поздно. Второй раз я не стану спасать твою шкуру.
Мейлин замолчала, будучи подавленной таким грубым отношением. Хотя она лишь дурачилась, мысленно называя его «злодеем», сам мальчик, казалось, рьяно пытался соблюсти все правила роли антагониста.
И всё же, он спас её только что.
— Ну, я постараюсь позже отблагодарить тебя за спасение, — неубедительно рассмеялась Кан Мейлин.
От пронзительного кровавого взгляда ей стало не по себе, но она продолжила:
— Как тебя зовут?
Мальчик пренебрежительно поджал губы, молча развернулся и бесшумно исчез, оставив её без ответа.
Линлин тихо вздохнула. Она просто не хотела ни с кем ссориться, так почему он столь недружелюбен?
«Наверное, на то есть причины» — решила Мейлин, вспоминая его потрепанный внешний вид, — «быть может, злые люди слишком часто издевались над ним? Это порождает взаимную озлобленность…».
В их деревне как-то жил бывший конюх богатой семьи. Однажды он упал с лошади и сломал себе обе ноги. К сожалению, медицинскую помощь оказали слишком поздно и он остался хромым, перебиваясь случайными заработками и пропивая остатки былой гордости.
Тот человек всегда был груб и агрессивен, даже к тем, кто искренне пытались ему помочь. Потому Мейлин сдержала внутреннюю обиду и посочувствовала мальчику. Кто знает, что с ним приключилось в жизни?
Однако, кое с чем ей пришлось согласиться. Если она и дальше будет настолько никчёмной, её загрызут дикие звери! А потому, Кан Мейлин также решила раздобыть палку, дабы обороняться.
К сожалению, ей попадались только тонкие ветки, которые не дарили чувство защищённости…
По прикидкам, Линлин не меньше часа щастала по окрестностям, ни на метр не приблизившись к началу Пути. Вооруженная хворостиной, она бродила и бездумно стегала ею воздух, как будто это могло хоть чем-то помочь.
Земля у подножия гор была сырой, рыхлой, то поднималась холмами вверх, то уходила оврагами ниже. В очередной раз хворостина Мейлин бесстрашно рассекла воздух подле каменной насыпи и тут… Пространство прямо перед ней зарябило, будто сам воздух сопротивлялся движению тонкого прута.
Конечно же, Кан Мейлин удивилась. Она начала карабкаться вверх на насыпь, чувствуя себя искателем сокровищ. Неужели Линлин добралась до тайны затерянной тропы?
И вот какое дело… Когда она стояла внизу, насыпь казалась самой обычной и не привлекала внимания. Но, стоило девочке подняться выше… Как перед ней предстала совсем иная картина.
Лесная иллюзия растворилась, являя древнюю лестницу, чьи впечатляющие каменные ступени врезались в гору и уходили высоко — высоко. Пред началом Пути Тысячи Истин Кан Мейлин вышла на мраморную площадку, украшенную двумя статуями по бокам. Величественный дракон и животворящий феникс будто заглядывали в душу, благословляя пройти этот путь до конца.
Девочка задрожала, ощущая неподдельное благоговение от их вида. Она чувствовала гордость от того факта, что прошла первую фазу испытания. Но впереди всё ещё простиралась эта лестница…
Очевидно, что Линлин придётся серьезно попотеть, чтобы преодолеть такое препятствие. Нервозно оглянувшись назад, она обречённо вздохнула и начала бесконечный подъём. Честно говоря, это очень тяжело…
Кан Мейлин никогда не жаловалась на свою физическую подготовку, но прямо сейчас казалась самой себе медлительной черепахой! Ноги слишком быстро загудели от боли, солнце припекало голову, а дыхание становилось хриплым и прерывистым.