«Определённо, это серьёзное испытание на прочность…» — мысленно пожаловалась Мейлин, отчаянно пыхтя. Ступеньки и не думали заканчиваться.
Она с ужасом подумала о том, что они и впрямь кажутся бесконечными…
«Больше ста… Больше трёхсот… Сколько же их?!»
Линлин чувствовала беспокойство и тяжесть в ногах. Действительно трудно преодолевать такой путь на своих двоих… Хуже всего то, что сами ступени слишком широкие и высокие. Девочке приходилось неловко залезать на них, отчего путь многократно замедлялся.
Время текло медленно и мучительно. В какой-то момент Кан Мейлин окончательно потерялась, не думая о том, сколько часов потратила на подъём…
Её решимость таяла на глазах. В конце концов, девочка остановилась, грузно опустившись на ступеньку. Ноги дрожали, сердце бешено колотилось и норовило вырваться из груди.
— Ха-а… — тяжело вздохнула Кан Мейлин. Как хорошо, что в её фляжке осталось немного воды… Если бы до этого она не была экономной, едва ли девочка смогла бы продолжить путь без потерь.
«Но передохнуть, всё же, жизненно необходимо. Иначе я потеряю сознание…» — подумала Линлин.
Она хотела остановиться ненадолго, но мышцы казались свинцовыми, так ещё и в сон клонит так сильно… У Мейлин кружилась голова. Леность охватывала тело, требуя отдыха.
«Я опоздаю… Если задержусь ещё немного — не смогу встать» — подумала девочка и протяжно зевнула. Возможно, сонливость уже начала охватывать сознание, потому как Кан Мейлин вдруг отчётливо услышала знакомые слова:
«— Настолько бесполезная и никчемная. Откажись от испытания, пока не поздно»
Она вздрогнула и начала оглядываться. Нет, подобное прозвучало лишь в её голове, но Линлин на самом деле будто вновь ощутила пронзительный взгляд мальчика на себе.
«Я действительно собралась сдаться?» — кривая улыбка исказила губы девочки. Она чувствовала внутреннее раздражение на собственную слабость.
Совсем рядом послышались топот и спёртое дыхание. Кан Мейлин отвлеклась от своих размышлений и присмотрелась, с удивлением узнавая ту самую Цао Дандан. Конечно, сейчас девочка находилась не в лучшем состоянии. Она хрипела, держалась за бок, а её великолепная причёска совсем растрепалась.
Однако, когда она увидела Мейлин, принцесса Цао всё также насмешливо фыркнула:
— Деревенские так любят отдыхать? Что ж, кому-то суждено пожизненно быть слугой.
Линлин невольно задумалась: и как Дандан хватает сил на оскорбления даже в таком состоянии?
Девочка более не говорила, продолжив своё медленное восхождение. Похоже, она обладала сильной волей и даже могла заткнуть собственную гордость за пояс… В тот момент Кан Мейлин прониклась смутным уважением к Цао Дандан.
А потом встала и медленно продолжила взбираться по ступеням. Должно быть, суть Пути Тысячи Истин именно в этом. Долгая дорога, которая кажется бесконечной, заставляет стараться изо всех сил. Ты в любой момент можешь остановиться и передохнуть, но это путь слабости.
Ведь чем дольше ты расслабляешься, тем труднее продолжить восхождение. Кан Мейлин поняла это только сейчас и вовремя выбралась из ловушки каменной лестницы.
«Я смогу» — успокаивала она себя, чувствуя странную уверенность, — «это не так сложно, как кажется. Даже принцесса взяла себя в руки, чем я хуже?»
Как бы тяжело ни было… Если она сейчас не постарается — никогда себе не простит.
— Ох… Фуф…
Конечно, Кан Мейлин было трудно. Горло пылало от жаркого дыхания, ног она больше не чувствовала, с тела обильно струился пот, а голова налилась нестерпимой болью.
Линлин не считала себя избалованной, но сейчас, когда на глазах наворачивались слёзы от утомления, она вдруг осознала, что всегда избегала трудных путей.
Такой уж была Мейлин: ей нравилось беззаботно плыть по течению. Но бесконечно продолжаться это не могло.
— Кх-ха-ха… — резкий кашель заставил тело девочки содрогнуться, вынимая остатки сил.
Поднимаясь выше, она натыкалась на других ребят, которые уже сошли с дистанции. Теперь они лениво отдыхали, явно не собираясь продолжать путь. Впрочем, один такой мальчик легкомысленно сказал Линлин:
— К чему так торопиться и ломать себя? Нам дали шестнадцать часов на подъём, ещё успеется!
Кан Мейлин тогда лишь покачала головой. Неужели он не понимает, что именно этого и добиваются мастера?
Откажись от пути, если ты слаб. Откажись, если недостаточно вынослив. Откажись, ведь так намного проще.