Туман растворился призрачной дымкой, оставив её на каменной площадке в одиночестве. Девочка находилась высоко-высоко, у самого пика горы Лианхуа. Алые лучи заходящего солнца окрасили окружающую местность в кровавые тона.
Но даже так — Кан Мейлин была счастлива от того, что выбралась из мерзкого тумана. Она остановилась, стирая с влажных щёк слёзы. Её спина также была мокрой и холодной, от пота.
Но… Несмотря на усталость — Линлин чувствовала себя счастливой. Такой… Обновлённой? Слепой восторг заполонил её душу, навсегда запечатлев в памяти яркий закат, восхитительные виды с горы Лианхуа и, конечно, Врата Храма. Алые, деревянные врата с золотой окантовкой… По бокам их охраняли дракон и феникс, похожие на тех, что встретили Кан Мейлин с самого начала Пути Тысячи Истин.
Но эти — казались торжественными и величественными. Будто они принимали Линлин в пантеон божественных созданий прямо сейчас.
Переведя дух, она несмело пошла вперёд, к воротам.
Испытание пройдено, но… Смогла ли Кан Мейлин успеть вовремя? Брат Ван Линг сказал, что им отведено шестнадцать часов на прохождение пути. С учётом заката, Линлин могла предположить, что потратила не менее двенадцати часов… И от этой мысли ей стало волнительно.
Вдруг не успела? Пройти такой путь — и остаться не с чем…
«Ещё не время отчаиваться» — успокоила себя девочка, — «пора открыть ворота Храма!».
Она подошла и немного нерешительно толкнула деревянную дверь. Та поддалась, открывшись совсем бесшумно. Девочка с восхищением вздохнула. Ухоженная тропинка вела к основному зданию Храма, который выглядел… Крайне внушительно и красиво. Изысканность в нём сочеталась с простотой деталей.
Место, в котором обучают мастеров. Место, где рождаются Бессмертные.
Конечно, Мейлин больше не могла сдерживать любопытство и поспешила внутрь, едва не споткнувшись по пути несколько раз.
Когда девочка зашла в Храм, она ощутила приятную прохладу этого места. Аромат благовоний успокаивал утомленное сознание. Впереди находился освещенный зал, посреди которого стояли мастера высшего ранга (как поняла Мейлин). От этих людей исходила особая аура благородства, настолько ощутимая, что Линлин даже не осмелилась смотреть на них прямо. Она отошла в сторону, ожидая момента, когда её позовут.
Мастера будто чего-то ждали. Скорее всего, того момента, когда закончится отведенное на подъем время…
В её голове зазвучал голос Ван Линга:
«Первые пятеро, что поднимутся вверх на пик Лианхуа и войдут в ворота Храма, станут учениками и смогут лично выбрать своего мастера. Следующие пятеро, которые успеют подняться — получат шанс остаться во Внутреннем пределе Храма».
Тогда девочка занервничала и огляделась. Её сердце упало. Пятеро ребят уже стояли невдалеке. Именно они пришли первыми и теперь могли выбрать своего мастера… Среди них был белокурый мальчик, спасший Линлин и, конечно, принцесса Цао.
Впрочем, у самой Кан Мейлин оставался маленький шанс. Она прибыла восьмой, а значит, не всё потеряно. Девочка тихо вздохнула и медленно опустилась на холодный пол, погружаясь в томительные ожидания.
Через пятнадцать минут в зал вошел потрепанный мальчик. Он, так же как и Мейлин, испуганно огляделся и сел в углу. Великие мастера не шелохнулись. Как успела понять Линлин, они будто находились в состоянии медитации…
Прошло ещё двадцать минут. В зал вошла девочка и на этом испытание должно было завершиться. Откуда-то вышел прислужник и молча закрыл двери Храма.
Десять кандидатов предстали перед мастерами. Кан Мейлин немного нервно сглотнула.
Эти люди, в сияющих одеждах… Казалось, что они были куда опытнее обычных мастеров.
Один из них, молодой красивый мужчина с ястребиным взором, легко выступил вперёд и уверенно заговорил.
— Я приветствую будущих учеников Храма Небожителей и благословляю их на дальнейшие свершения. Мы являемся Старейшинами, а также лидерами пяти вершин горы Лианхуа, — в тот момент он слегка поклонился, сложив ладони вместе, — моё имя — Юй Чан-Лун, лидер пика Тайшань, вотчины заклинателей.
Следующим вперёд выступил крепкий, поджарый мужчина со смуглой кожей, который напомнил Кан Мейлин кузнеца. Тем не менее, выглядел он столь свирепо, что она не решилась думать о нём неуважительно…
— Дань Зедонг, — рявкнул мастер, — лидер пика Хэншань. Мы взращиваем храбрых воинов.
— Хао Роу, — следующей представилась юная девушка с короткой стрижкой. Она казалась озорной, а её голосок был звонче пения птиц: