— Ты права, Линлин. Мы об этом совсем не подумали.
Таким образом, все вещи Кан Мейлин уместились в небольшой походный мешок. Простая одежда, фляга с водой, да кусок хлеба, завёрнутый в ткань. Даже любимые книги Линлин отложила в сторону с нескрываемым сожалением.
«Я дочитаю их как-нибудь потом…» — утешала себя девочка, зная, что «потом» может и не случиться.
Пришло время прощаться с родителями. Кан Мейлин вымученно улыбнулась и постаралась уверенно выпалить:
— Папа, мама… Я вернусь очень скоро. Честно-честно! Вы и соскучиться не успеете.
Застыв в крепких объятиях семьи… Она думала о почёте и процветании. Ради того, чтобы её родители ни в чём не нуждались… Да, ради этого стоит постараться.
— Будь храброй, Лин… — всхлипнула Вейло Иинг. — И помни… Если что-то не получится, мы всегда примем тебя обратно.
— Не переживай, доченька, — кивнул Кан Джианг, — мы всегда гордились тобой, а потому… Просто будь счастлива.
Мейлин нежно улыбнулась, напоследок сжав ладони своих родителей. Мозоли и грубая кожа были следствием тяжелого труда. Но, если она преуспеет в своём деле… Папе впредь не придётся так много работать, и мама будет счастлива.
Всем будет лучше.
Она вышла на улицу в предрассветный час, когда деревня только-только пробуждалась ото сна. Слышалось пение птиц, мычание коров и стрекот насекомых. У двора семьи Кан стояли Джао Юшенг и Зиян Шихо. Они также пришли проститься с ней.
— Я… — Юшенг запнулся, а потом покраснел и добавил. — Я буду очень скучать по тебе, Мейлин. Надеюсь, твой путь в Храме будет… Не сложным.
«Это невозможно» — неожиданно подумала Кан Мейлин и сама испугалась таких мыслей.
Джао Юшенг шагнул вперёд, взял её за руку, но…
— Я тоже буду скучать! — Зиян Шихо рванулась наперерез, заключая подругу в крепкие объятия. — Потом познакомишь нас с красивыми мастерами. Удачи тебе!
В тот момент Мейлин впервые испытала раздражение. Почему Шихо так себя ведёт? Она постоянно мешала им с Юшенгом… Прерывала разговоры, тянула внимание на себя. Даже попрощаться толком не давала.
Кан Мейлин с трудом успокоилась и беззаботно улыбнулась:
— Спасибо вам, ребята.
— Ты должна быть благодарной, — казалось, Шихо вот-вот невидимым хвостом завиляет, — если бы не мы, ты бы не узнала о своей уникальной судьбе.
«Но я даже не хотела идти» — подумала Мейлин, не согласившись с её словами. Она просто кивнула, подарила улыбку Юшенгу и пошла по той дороге, по которой ходила всегда.
Сознание слегка мутнело от недосыпа, но Кан Мейлин держалась. Всё вокруг… Такое привычное. И, при этом… Сегодня судьба Лин кардинально изменится. Впереди её ждала пугающая неизвестность.
Городок Гочэн сегодня бурлил столь же сильно, как и в день ярмарки. Многие прохожие отказывались спать, потому что желали увидеть будущих воспитанников Храма Небожителей. В их городе слишком редко происходили знаковые события. Теперь, когда произошло нечто великое… Каждый хотел лично лицезреть мастеров. Потому на берегу озера собралась внушительная толпа.
Чем ближе Мейлин подходила к этим людям в сияющих одеждах, тем более неловко и страшно ей становилось. Быть может, она не так поняла мастеров? Зачем им обычная деревенская девушка?
Кан Мейлин никогда не считала себя особенной и оттого ей было вдвойне неловко. Словно все эти чудесные события происходят не с ней. Она предпочла бы жить спокойно, в собственном комфорте… Так ведь намного лучше, да?
Когда она несмело приблизилась, к ней обернулся тот самый мастер, которого Мейлин раньше назвала «лидером».
— О, вот и ты. Все трое здесь, — он обратился к подчиненным и слабо улыбнулся.
Кан Мейлин с восторгом разглядывала его длинные каштановые волосы и ясные серые глаза. Он был взрослым мужчиной, но не выглядел старым.
— Моё имя — Ван Линг. Я являюсь учеником Бессмертного и старшим мастером Храма Небожителей, — ясным голосом провозгласил он.
В тот момент девочка уже присоединилась к двум испуганным ребятам, которых выбрали также, как и её.
— Сейчас мы дождёмся прибытия Сиянконг и на ней отправимся в обитель, — добавил Ван Линг.
Конечно, всем непременно хотелось узнать: что такое «Сиянконг»? Но никто не посмел отвлекать мастера глупыми вопросами.
Мейлин нервно огляделась и, наконец, обратила взор на озеро. Именно тогда она смогла лицезреть явление Сиянконг. Вначале что-то тёмное промелькнуло по небу, будто лёгкий парусник разрезал морские волны. Лучи рассветного солнца потускнели, рассеялись… А после сияющая ладья выплыла из-за облаков и медленно опустилась на озерную воду.