По коридору я несся сломя голову, к тому же хорошо различимый в свете тех самых искр, летящих по обе стороны от меня — я решил, что слияние с тенью стоит приберечь под самый конец нашей безумной гонки. Кто знает, сколько еще придется так бежать до подходящей развилки или расширения коридора? Будет неудобно, если я не успею скрыться из-за того, что единственное мое спасение в виде ухода в тень будет в этот момент в откате…
Мысль я додумать не успел, потому как коридор резко потерял уклон, расширился и мы вместе с големом вылетели в огромный зал. И я наконец увидел, как выглядят големы спереди. К сожалению (никогда бы не подумал, что пожалею именно об этом), узнал я об этом не на примере своего знакомого, с которым за последние дни практически сроднился. Нет, увы. Первыми я увидел лицевые стороны доброго десятка големов, бродивших по этому залу. В общем-то, обычные каменные морды, чем-то похожи на человечьи, только не на голове, а на огромном каменном торсе. Это было первое, что я выхватил взглядом.
Рассмотреть что-то еще я не успел, потому как мой товарищ по гонке, как оказалось, в коридоре находился в сидячем положении, вытянув ноги вперед. И все это время он попросту несся вниз на заднице, не особо контролируя свою скорость. И, когда я выбежал из коридора вслед за ним, он, не успев притормозить, уже летел, подобно диковинному снаряду из катапульты, ровно в группу из трех големов.
Я успел лишь закрыть уши руками. И воцарился хаос.
Глава 2
Големы. Кто они? Чем питаются? Как живут? Как размножаются?
Ответы на эти вопросы не особо известны широкому обывателю, но и не то чтобы секретны. Хоть и встречаются данные существа довольно редко, и исследовать их сложно. Не настроены они дружелюбно к случайным людям. Или гномам. Или эльфам. Да в общем-то, ни к кому они дружелюбно не настроены, кроме непосредственного хозяина. А если хозяина нет — то вообще ни к кому. Стоит приблизиться к ним чересчур близко — атакуют. Впрочем, так же быстро они и теряют интерес, в случае если разумный, не растерявший окончательно инстинкт самосохранения, отбежит куда подальше.
И все же изучены големы неплохо.
Во-первых, они — существа сугубо искусственные. Да-да. Пусть способы их производства потеряны в далеком прошлом, но крепость их тел и толика магии позволила огромному числу големов остаться в разной степени сохранности за эти годы. В основном — в гробницах, забытых сокровищницах, и тому подобных укромных местечках по всему миру, где их изначально поставили в качестве охраны. И пусть их хозяева давно мертвы, но каменные, глиняные и металлические стражи продолжают нести свою молчаливую вахту. Впрочем, глиняных осталось не так уж и много — даже магия не позволяет такому хрупкому материалу жить чересчур долго. Потому и использовались они в давние времена в основном в качестве подсобных рабочих, но никак не в виде стражи.
Во-вторых, каждый голем имеет сердце. Не то, которое качает кровь (откуда бы у них кровь взялась?), но то, которое дает ему силы двигаться и жить (если это можно назвать жизнью). Именно оно выступало посредником и проводником для магов древности — при помощи специальных артефактов, связанных с сердцами големов, они этими существами и управляли. Обычно сердце выглядит как ничем непримечательный шар размером с кулак, находящийся в глубине рта голема. Разрушишь (или вытащишь) сердце — и голем умрет. Только вот добраться до этого сердца совсем непросто…
Откуда люди знали эти вещи? Откуда я знал эти вещи? Несмотря на то, что большая часть големов хозяев не имела и спокойно стояла на страже древних сокровищ, помаленьку ветшая, были и големы, разумным подконтрольные. Жалкие остатки былых армий, подчиняющиеся древним семьям, умудрившимся сохранить и пронести сквозь века управляющие артефакты вместе с самими големами. Но даже самый простенький и слабый каменный голем (не говоря уж о металлических) — мощное оружие в определенных ситуациях. А уж если големов несколько…
Я про все вышеперечисленное лишь читал и вживую, разумеется, не видел. До этого момента. Но каждый ребёнок в Леварисе знал, что император имеет особый полк стальных големов, выполняющих функции парадной гвардии и последней линии защиты драгоценной тушки государя. И несколько раз, несмотря на немногочисленность (полк насчитывал лишь чуть больше десятка големов), они спасали предков Париса от покушений и случайных ударов в боях. Безмолвная и безгранично преданная гвардия, органически не способная предать и защищающая тебя днем и ночью — мечта любого правителя!
Когда несущийся впереди меня камень смачно влепился в группку своих собратьев, я ход сбавлять не стал. Наоборот. До этого мне казалось, что я бегу изо всех сил, и ускориться еще больше не смогу. Но нет. На ходу слившись с тенью и дыша, словно загнанная лошадь, я выскреб все оставшиеся внутри резервы и таки смог выжать из себя еще чуть больше скорости. То, что я успел мельком увидеть в зале, меня не обнадеживало совершенно. Один вход, через который я и появился. Три выхода. Минимум десяток големов, причем все вполне подвижные, не то что мой старый друг с трещиной в заднице.
Вопросов тут быть не могло — надо рвать когти. И момент был идеальным именно сейчас. Пока в центре зала грудами камней раскинулись сразу четверо вяло шевелящихся големов, включая моего давнего знакомца. Пока не стих дикий грохот, гуляющий эхом по коридорам. Пока как минимум один из выходов оставался свободен и рядом с ним не было ни одного голема.
Я рванул именно к этому выходу. Но, едва переступил порог первого зала одиннадцатого уровня, как все вокруг, кроме монстров, вдруг завязло, застыло, словно в липкой патоке. Поднятая столкновением пыль, кружащаяся в воздухе, так и замерла небольшим облачком странной формы. Сердце забухало в груди, отдаваясь гулким метрономом в ушах.
Тик.
Продираюсь сквозь неожиданно вязкий воздух. Какое-то охранное заклинание? Неважно. Возвращаться уже поздно. Голем прямо по курсу, но если пытаться оббежать его справа — автоматически попадешь в зону досягаемости другого голема. Слева же высится груда какого-то мусора и булыжников. Вполне вероятно, что остатки менее везучего и окончательно пришедшего в негодность собрата этих каменных морд. Сворачиваю и бегу к ней.
Так.
Вязким воздухом дышать практически невозможно, грудь режет от желания и невозможности нормально вдохнуть. На кучу камней я буквально взлетаю, отталкиваясь от одних неустойчивых булыжников, и тут же перемещаясь на следующие, прежде чем успею потерять равновесие и рухнуть вниз вместе с первыми. Голем справа начинает подозрительно быстро поворачиваться в мою сторону. Черт, похоже, моя маскировка для этих тварей слабовата.
Тик.
Перемахиваю через вершину и буквально ссыпаюсь вниз, на грани неконтролируемого падения. Но все же не переступая эту грань. В конце едва удерживаю равновесие, чтобы остаться на ногах после финального прыжка. Ноги простреливает такой болью, что хочется заорать. Голем справа повернулся и уверенно делает шаг в мою сторону. Остальные, к счастью, игнорируют.
Так.
До коридора буквально десяток шагов. Хромаю туда, как подбитая утка, и на остатках воздуха в легких шепчу ключ-слова для восстановления и зыбучих песков. Первое — на себя, чтобы хоть немного утихомирить боль в дрожащих ногах. Второе — на голема, чтобы хоть немного задержать эту сволочь. Все, маны не осталось. Пять заклинаний подряд всего за несколько минут высушили меня до дна, особенно с учетом дико прожорливой в этом плане вьюги.
Тик.
Метроном затихает, в легкие с шумом врывается воздух, а меня, продолжающего продавливать себя сквозь воздух, буквально швыряет по инерции в темный зев коридора. Оборачиваюсь и вижу, что голем, потревоженный моим присутствием, спокойно вылезает из зыбучего песка, практически не заметив помехи. Но, вместо того, чтобы броситься на меня, неподвижно замирает, стоило мне вновь пересечь невидимую границу между залом и коридором. Судя по всему, его зона ответственности ограничивается одним залом, а все, что вне этой зоны, его не колышет.