И вот теперь, в кои-то веки выспавшись, я мерно шагал в передней части процессии, торжественно двигающейся по улицам столицы. Бешеные Псы шли на жеребьевку.
Авиндаль шел во главе, два его ближайших помощника и ученика сразу за ним. Дальше вышагивала цепочка гладиаторов. Теоретически, по традиции — в порядке убывания силы и шансов на победу. По факту… Первым, гордо улыбаясь, шел Ингерман. Дурак, считающий, что его наконец оценили по достоинству. На деле даже в нашей школе я дал бы ему максимум пятое-шестое место. Что уж говорить про шансы на турнире? Я шел примерно в середине, вспоминая вчерашний разговор с ланистой. Он тогда разговорился и соизволил рассказать про сегодняшний день, заодно упомянув и про всяческие нюансы вроде этого. Как оказалось, конкретно данной традиции придерживались лишь те школы, что не особо нуждались в деньгах. Почему? Ставки. Да, ставить можно было лишь на своих гладиаторов, а внутренние школьные расклады тщательно охранялись и разглашать их нельзя было под страхом сурового наказания лично от имперской канцелярии. Но некоторые варианты повлиять на коэффициенты имелись. Например, если при традиционном шествии поменять порядок гладиаторов, запихнуть фаворитов поглубже, выставить тех, что послабее, вперед… На такое смотрят сквозь пальцы — уж слишком такие вещи несущественны, да и не регламентируются ничем. Конечно, такие мелочи и повлиять мало на что могут: реальные расклады вскроются уже после первого, максимум — второго боя. Но чуть-чуть выиграть на коэффициентах можно. А Авиндалю сейчас каждая монетка в радость.
Колизей поражал своими размерами. Почти идеальный круг, засыпанный тоннами песка, на котором даже три сотни людей терялись, занимая едва ли двадцатую его часть — и тысячи, десятки тысяч людей на трибунах вокруг. При том, что сегодня день открытия и непосредственно боев планировался самый минимум — все места были забиты под завязку. Я даже глаза прикрыл, чтобы на меня не давило некомфортное ощущение от того, что все эти люди смотрят именно на меня. Кажущееся ощущение, конечно, но избавиться от него не получалось.
Бешеные Псы стояли жалкой группкой в три ряда — всего-то пятнадцать человек. Меньше нас была только группа Драконов, но выглядели те куда более молодцевато: каждый из едва ли десятка людей в однотонной багровой форме был коротко стрижен, суров лицом и максимально сдержан на эмоции. Половина Псов же, подобно мне, явно чувствовала себя не в своей тарелке — и это было заметно. Да и выглядели мы, несмотря на красивую черно-красную церемониальную форму… не особо. Косые и насмешливые взгляды от остальных команд лишь подтверждали мои мысли. Потрясающее начало.
Распорядитель боев — Улисс, виконт Кальтский, сухонький старичок едва мне по плечо, но с поразительно глубоким и завораживающим голосом — уже добрых полчаса разорялся, представляя зрителям каждую школу и каждого бойца. Учитывая, что перед этим еще столько же заняли славословия в сторону императора, присутствующих аристократов, мэра Эндевиса и десятка судей… стоять нам еще долго. Часть моих невольных соседей уже переминались с ноги на ногу, явно подустав. Я же изредка включался в непрекращающийся монолог, прислушиваясь и выхватывая из него куски, после чего снова погружался в собственные мысли:
— … и последний гладиатор, обучавшийся перед турниром в школе Грозовых Мантикор — Эн’Шитан Гиллар! Выходец с юга Империи! Оскорбил… хе-хе… не буду озвучивать ту историю, большинство ее и так знает… — С моего места прекрасно было видно ехидную улыбку распорядителя и его руки, поправляющие артефактную брошь-громкоговоритель. Интересно, что там за история? — В общем, итогом стала нерегламентированная дуэль с сыном графа Шинарьена в пределах города Анисов Брод! Поскольку результатом дуэли стали существенные разрушения восточных окраин города, Эн’Шитану грозила пожизненная каторга, но, милостью Его Императорского Величества, у него появился шанс на прощение! И шанс этот весьма и весьма существенен! Стоит лишь упомянуть тот факт, что большая часть разрушений в Анисовом Броде — дело рук именно Эн’Шитана! А мы переходим к следующей школе…
До Псов дошла очередь лишь через минут двадцать. Ничего особенного про нас не сказали, разве что виконт несколько раз желчно напомнил про то, что школа в опале и в долгах, из-за чего и имеет сейчас такой бледный и жалкий вид. Авиндаль все это выслушал с каменным лицом, а вот его помощники несколько раз скривились, бросив на распорядителя неприязненные взгляды. Гладиаторов Улисс представлял в ускоренном виде, явно и сам к этому моменту задолбавшись и слегка охрипнув. Так что каждый получил лишь краткую выжимку — кто, откуда, какие законы нарушил, большие ли шансы. Меня он представил как «темную лошадку»: мол, деревенский увалень из глубинки, да еще и, судя по возрасту, шансов никаких не имеет, потому что — ну откуда бы? Я не удержался, насмешливо фыркнул на этих словах — и распорядитель явно это услышал, покосившись на меня с презрением. Ну да, чего ожидать от деревенского увальня?