Маленькая безымянная деревушка еле-еле смогла вместить огромный отряд, но крестьян не спрашивали. Да и осталось их тут немного; война краем зацепила эти места, унеся немало жизней.
Гелран сидел, положив подбородок на кулаки. Думал. Вспоминал прошедшие семь лет.
Странствующий воин. Наемник. Командир отряда кондотьеров. Один из лучших, один из сильнейших и самых удачливых.
А после – и командир армии, восставшей против короля и местных лордов.
Гелран выиграл немало сражений тем, что бился, не соблюдая никаких правил – ни писаных, ни неписаных. Этому немало помогал и отряд, набранный из таких же изгоев, ставших потом командирами. Атаман разбойников, знавший леса королевства как свои пять пальцев; чародей-степняк, ученик одного из бессмертных соратников Олага Великого; убийца из далеких краев, надрессировавший несколько отрядов растворяться в ночи…
Никаких правил. Гелран нападал, когда не ждали, пускал в ход ядовитые чары, завел себе фламберг, не требовал выкупа за пленных лордов. Сбивал противника с толку, что приемами тактики, что стратегией в целом.
Его долго не могли понять и предсказать. Но все же у короля нашелся полководец, сумевший разбить войско Гелрана и загнавший его сюда. Сейчас враги отдыхают, но вскоре они ударят – и придет конец.
Что же делать? У солдат и воли-то к победе почти не осталось!
За дверью раздался шум, негромкие голоса.
– Что там? – повернул голову Гелран, отвлекаясь от тягостных мыслей.
– Да тут менестрель, командир, – отозвался страж. – Шел мимо, попал к нам; говорит, спеть тебе хочет.
– Давайте.
Все лучше, чем сидеть и думать о разгроме.
А менестрель оказался тем самым, из таверны. Гелрану стало неожиданно весело; вот так встреча, спустя столько лет!
– Что споешь?
– Сейчас подумаю, – улыбнулся менестрель, касаясь струн лютни.
Хочешь ли счастья и радости в жизни
Хочешь сражаться с открытой спиной?
Страх твой - всего лишь полуночный призрак
Идём за мной [2] ...
Гелран сидел неподвижно, впитывая слова и музыку. Думал, сузив глаза. А когда песня отзвучала – резко встал, отбросив табурет.
– Спасибо, менестрель, – негромко сказал он. – Держи.
В руки музыканта полетел кошелек – теперь полный.
– Не жалко золота, воитель? – менестрель ловко поймал награду.
– Если мы победим, добуду ещё, – усмехнулся Гелран. – Погибну – оно мне ни к чему.
Распахнув дверь, он обвел взглядом своих солдат – близился рассвет и они уже готовились к последней битве. Они почти потеряли веру в победу, как и он сам. Только вот после песни внутри снова запылала знакомая неукротимая искра, желание жить и сражаться. Теперь надо лишь найти нужные слова, чтобы передать эту жажду остальным.
Ну, благослови, Эрдин…
– Воины!..
Впоследствии никто так и не сумел вспомнить, какими же словами Гелран воспламенил дух своих воинов; ясно одно – они ударили внезапно и смертоносно, уничтожив командиров армии короля. Сам Танолай пал от меча командира, а его чародеев одолел верный Гелрану Сагэти.
И, заставив бежать в страхе армию короля, Гелран поспешно двинулся дальше…
(«История Ан-Триа», том первый, глава шестая)
Каменная фигура бога войны была втрое выше самого Гелрана, и ему пришлось поднять голову, чтобы посмотреть Эрдину в лицо. Странное чувство… он все-таки это сделал.
Он, Гелран-бастард, стоит в одном из главных храмов столицы. Его столицы!
Всего пару часов назад на голову Гелрана опустилась корона; прежняя династия погибла, и теперь на троне лежит его боевая перчатка. А сам он – смотрит на Эрдина-Воителя, даровавшего ему такую победу.
– Благодарю тебя, Эрдин, – проговорил Гелран. – Словно ты дал мне в руки свой клинок…
– Это было не так уж трудно, – послышался из-за спины спокойный насмешливый голос.
Гелран резко обернулся, бросая ладонь на рукоять прислоненного к алтарю фламберга, и застыл от удивления.
Менестрель. Тот самый.
Или… не менестрель?..
Гелран перевел взгляд на могучую каменную фигуру над собой. Потом – на улыбающегося гостя. Ещё раз.
– Но почему…
– Почему меня так представляют? – усмехнулся Эрдин. – Людям свойственно считать, что Война – это могучий боец с мечом в руках.
– А разве не так?