Я лишь один раз видел на его лице слезы – когда принесли весть о гибели отца. Впрочем… не почудилось ли мне тогда, сквозь собственные слезы?
Алая маска чуть двинулась, и в глазах вновь блеснула короткая улыбка.
– Смотри на него.
Едва слышимый шепот, такой, каким дед отдает приказы, не поворачивая головы. Только вот не подчиниться ему нельзя – и я посмотрел.
Правильно сделал. Потому что неожиданно понял, как это выглядит со стороны.
Неимоверно длинная лестница, залитая солнцем. Наша стража на стенах, которая видит всё, и, вне сомнения, все расскажет. Мы, два Феникса, в пламенных одеждах…
И он, поднимающийся к владыкам, оставив охрану внизу, проходя долгий путь к нам. Как проситель. Как подданный – несмотря на то, что он пришел победителем.
Я не смог сдержать улыбки; сильнее бы ударил только прием в главном зале, во всем великолепии Крылатого Трона. Дараллес бы на это не пошел, но дед его все равно вынудил предстать перед всеми в образе подданного.
Он сделал ещё несколько шагов, неожиданно оказавшись совсем рядом. И я вдруг понял, что положение резко изменилось – мы ведь никогда не видели его вблизи, не знали, какого он роста.
А он оказался выше нас обоих. И, стоя на пару ступенек ниже, был вровень с дедом, стоя с ним лицом к лицу – как равный владыка.
Они смотрели друг на друга – алая маска на серебряную, темные глаза в зеленые… а я сравнивал. И все острее понимал, что Дараллес притягивает внимание других; белый плащ и серебристый доспех не выделяются так, как наши одежды, они кажутся нарочито скромными, будто ему и не требуется ничем себя отличать.
Признак могущества.
Ни слова ещё не прозвучало, а положение уже изменилось.
– Я приветствую Алаора, правителя Фениксов, – наконец произнес Дараллес, и я невольно сжал кулаки. «Правителя Фениксов», значит, никак не Империи… это ведь тоже слышат и запомнят. Да ещё и просто по имени – как равному.
– Я приветствую Дараллеса, правителя меральнитов, – отозвался дед.
Вот ему! Пусть и остается королем своих варваров!
Серебряная маска чуть заметно повернулась ко мне. Я встретился глазами с Дараллесом, ощутил на себе спокойный, невероятно уверенный взгляд. Это в самом сердце царства Фениксов-то! Ну вот что ему служит такой опорой?
Хотя, конечно, понятно – армия. И то, что мы проиграли.
Дараллес вновь взглянул на деда.
– Не буду играть словами, Алаор – у вас нет выхода. Если вы капитулируете, и Фонлин войдет в мою империю – то вы и ваша семья останетесь живы. Если вы откажетесь… что ж, тогда я возьму Фонлин сам. И в этом случае ничего не обещаю.
– Если вы возьмете город сами, то я буду защищаться, – спокойно возразил дед. Поднял тонкую сухую кисть в огненно-алой перчатке. – И мой Огонь ещё никуда не пропал.
– Я переживу, – мягко отозвался Дараллес.
Они говорили легко и свободно – как старые друзья, обсуждающие последние новости. И я гордился дедом, который даже в таком положении не показывает слабости врагу.
Но и Дараллес не показывал злорадства: в его голосе звучало искреннее сожаление. Уж я в этом разбираюсь. Любой, кто постоянно видит маски, научится судить по голосу.
– Пока стоит Фонлин – стоят и Фениксы, не так ли? – чуть склонил голову он. – Ваша вечная точка опоры. Алаор, если мне придется, то я эту опору действительно выбью. Ваш город мне нужен, но не обязателен.
– Вы не собираетесь занять Крылатый Трон? – в голосе деда мелькнуло удивление; я был удивлен не меньше.
Серебристая маска отрицательно качнулась.
– Этот трон не смогли удержать семь династий. Я предпочту престол с другой историей.
Огненное одеяние чуть всколыхнулось: я знал, что дед сейчас улыбается.
– Что ж, – слова размеренно падали из-под алой маски, – у меня действительно нет выбора.
Он не стал прибавлять «ради города» или «ради семьи». Нет нужды; не могу не признать, что такие люди как Дараллес и сами отлично понимают чужие мотивы.
– Очень хорошо, – из-за серебристого металла не донеслось никакого ликования, лишь спокойное удовлетворение. – Обсудим детали?
– Разумеется. Только, для начала… думаю, это вам пригодится.
Я даже не понял, где, в каких складках дед прятал кинжал. Он словно возник в пальцах императора, выделяясь непроглядной чернотой на огненном фоне; небрежным, нарочито изящным движением дед протянул его Дараллесу.
А я застыл неподвижно – зная, что это за оружие. Санцин, кинжал, пробивающий любые доспехи, и убивающий моментально; клинок невероятно редкий и дорогой, даже у нас всего два таких. И я никогда их не касался, лишь видел издали.