– Как видишь, я не одна, Ратмир, – улыбается дева, меняясь в лице. – Смотри, кто за мной увязался.
Тот усмехается криво, глядя все так же, на гостя. Так и стоят, северянин с хозяином дома, друг друга рассматривают, а дева то на одного, то на другого поглядывает, что будет дальше, ждет. Все любопытно ей… и как Ратмир вскинулся, чуть не вцепится в горло приезжего, так он ему поперек… и как северянин заметно опешил, не ожидал чего-то такого… а чего, скажите на милость, он ожидал? Что примут его как разлюбезного гостя? Скажут, ждали тебя, не досыпали ночей, переживали, как ты там, что с тобой, хорошо ли доехал? Хлеб-соль поднесут, жарко обнимут, повиснут на шее… Или что тут, посреди заповедного леса, она одна-одинешенька, а не с таким вот, сердитым и хмурым Ратмиром в придачу?
И северянин спохватывается запоздало, что ж это такое нашло на него, в самом деле, ни себя не назвал, ни хозяев не поприветствовал как положено. Вся ведь надежда на них, что отнесутся к нему по закону, а сам-то – первый, кто те правила, предками заповеданные, нарушает.
– Мир дому вашему, хозяева. Мое имя Ингвар, отец звался Хельги. Отряжен с посланием к вашему князю, – представляется он по всей форме, как принято, кто он, зачем, куда направляется. Даже с гонором, называя имя отца и суть своего поручения. Но поскольку с ответом хозяева не спешат, только мельком переглянулись, продолжает уже совсем другим тоном: – Приютите как гостя? А если откажете в крове, то хотя бы дорогу прошу показать, в какую сторону ехать.
– Предки велели путников привечать, – наконец размыкает уста Ратмир. Говорит он тихо, вполголоса, так что невольно прислушиваться приходится, навострив уши и стараясь поменьше шуметь. Даже дышать через раз получается. – Но и ты, северянин, помни о старых заветах, когда перешагнешь мой порог.
– Дом, приютивший путника, священен, подтверждаю перед богами и предками, что не нарушу закона, – клянется Ингвар. И с облегчением думает, что хотя бы сегодня его ожидает спокойный ночлег. Как бы там ни было, он ведь почти оставил надежду, что выберется отсюда. Что когда-то опять увидит людей. Что этот проклятый лес однажды оставит его в покое. И ночь передышки – для него небывалый подарок судьбы.
– Да будет так, – кивает хозяин. – Марушка, гостя тебе поручаю, сам с водой твоей разберусь… и с конем нашего гостя.
Войдя по подворье, Ингвар отмечает, что и дом явно новый, только-только сложен, и пристройки, разве что сараю явно не первое лето идет, все небольшое, ладное, даже кровля везде – и та, из свежей соломы, когда только успели ее перекрыть? Молодая семья? В лесу? Что за блажь?
Марушка поглядывает мельком, искоса, отмечая и короткие быстрые взгляды пришельца по сторонам, и его манеру по-звериному принюхиваться. И как прячет свое любопытство, если глянуть не исподтишка, а в лицо… И досаду, которой Ингвар утаить от нее не в силах. И что-то такое в ней голову подымает, игривое, легкое, чего прежде не замечала в себе. Или случая подходящего не подворачивалось, чтобы заметить. Кошкино настроение, кошкины игры с добычей…
Тягучи, ленивы ее движения, куда ей спешить? Да и чужак нисколечки не смущает, будто и думать забыла, с чего началось, да и было ли это, может, приснилось? Не он за ней шел, как привязанный, слова сказать не решался, хотя бы окликнуть, только глазами ел… Куда б пожелала – туда бы и привела, хоть в топи болотные, хоть в саму Белую Вежу[2], хоть на расправу… А тот молчит, да хмурится, да губы кусает с досады. И пока без особой поспешности она собирает на стол, в горницу входит хозяин, Ратмир.
– Конь твой в стойле, накормлен, напоен, – обращается он к Ингвару, – и тебе подыскал, где отдохнуть. Перед дорогой, – и понятно, что утром его прогонят. Чин по чину, вежливо выставят вон. – На сеновале ночуешь, уж не взыщи.
Ингвар благодарит, нет и нет, он не в обиде, ночи теплые, и вестнику не привыкать. Был бы кров над головой и стены вокруг, чтоб не дергаться с каждым шорохом… а в пути – и на земле доводится спать, что зимою, что летом. Северянин душой не кривил, он и сам собирался проситься куда-то, пусть бы и на сеновал. Хоть сколько тверди себе, напоминай, что там предки гостям велели, но от самой только мысли, что где-то в хозяйском доме придется, поблизости, и тошно, и страшно ему становилось.
Ужинают при свече. Марушка напоказ, со значением, протягивает через стол круглый бугристый хлеб, и каждый ломает себе краюху. Еще теплую, с хрустящей подсушенной корочкой. Себе она тоже кусочек отламывает. Рассеянно щиплет его, витая мыслями где-то, и будто бы вспомнив о деле, уходит, оставляет мужчин одних за столом. Ратмир ест размеренно, не торопясь, и гостя разглядывает в открытую. А Ингвару в горло кусок не лезет. Ни вкуса еды не заметил, ни что за питье было в кружке. Тяжело смотрит Ратмир, на лице написано, мол, знаю все про тебя, и про дела твои знаю, и где ты соврал, догадался, и все нутро твое подлое чую… насквозь вижу тебя, северянин, только пока не придумал, что с тобой делать. И Ингвар не выдерживает, сил нет сидеть перед этим Ратмиром, глаза потупив, и принимать молчаливые обвинения! Пусть лучше начистоту, как есть, в лицо ему скажет. А он ответит, как сможет. Ну, или пусть уже как-то решится. Он даже думает, что неплохо бы встать и уйти, прямо сейчас. Если б не этот лес заколдованный, не дорога, которую потерял…