— И самому интересно, куда он запропал. Помог, значит, порядок навести, а затем прибился к одним гулякам. Уж не знаю, чего он им там наплел, но гомон за столами стоял жуткий, и от всеобщего хохота — вот не вру! — стены ходуном ходили. Был он, в общем, душой компании, но вот ближе к вечеру стал сам не свой. Сидел себе, значит, спокойно у камина, а тут вдруг за голову схватился, побродил туда-сюда с безумным видом, а потом и вовсе наружу выбежал, даже накидку свою позабыл! Свечи уж на порядок короче стали, а его все нет.
— Стало быть, дела у него оказались важнее, чем он думал, — трэнларт снисходительно улыбнулся. — Но если Кронт все же надумает объявится, передай ему, хозяин, что интереса я не потерял.
Предводитель стражей, заслышав об исчезновении барда, безрадостно хмыкнул и покачал головой. Следуя за Хальдриком, он прошел к лестнице на второй ярус, возле которой оба и замерли.
— Судя по всему, ты не откажешься от своей идеи. Но разве такой риск оправдан? — негромко спросил Биндур.
— Думаешь, я могу сейчас дать ответ? — вздохнул Хальдрик. — Только время покажет, много ли пользы станется с моей выдумки. Согласен, это и впрямь довольно опасно, зато отведет от нас лишние подозрения. Да и комната наверху подходит как нельзя лучше… Нет, Биндур, я все же рискну. Доброй ночи вам всем.
Биндур молча кивнул и направился дальше, следуя по узкому коридору. Спустя долгие дни ожиданий он наконец-то ступил на родную стезю, и отныне знал наверняка — Клинкам более не скрыться от возмездия! Самая мысль об этом согревала душу и придавала сил. Разумеется, придется изрядно повозиться, прежде чем логово убийц будет найдено, но Биндура не пугала рутина предстоящих дней: давненько ему не случалось участвовать в столь серьезных делах, а на пути к отмщению претерпеть можно многое.
Хальдрика, взбиравшегося по ступеням, одолевали мысли иного рода — для него это задание стало долгом перед отцом и всем королевством в придачу. Достойный сын достойного лорда, он не мог допустить провала, ибо ему предстояло наследовать неспокойные восточные земли.
Тот день, когда пять разрозненных владений на востоке сплотились под единым стягом, запомнился многим. То был триумф Хидрота — человека прозорливого ума и неукротимой воли, что сломил горделивое упрямство пяти семейств. Его назначили лордом воссоединенных земель и Нарекли Айносом, «Непреклонным».
Вспомнив об отце, юный трэнларт припомнил и последние его слова перед разлукой:
«Сознаешь ли ты, Хальдрик, всю трудность предстоящего пути? Да, теперь нам известно, что Крылатые Клинки выбрали Рандар своим прибежищем, но и только. Все прочее тебе предстоит выяснить самому. Почетные Стражи приняли свои клятвы и ожидают тебя, готовые к отплытию. Они станут надежной защитой и опорой, покуда с поисками, так или иначе, не будет покончено. Нет нужды скрывать, сколь велики мои сомнения: я возлагаю труднейшее бремя на родную кровь, когда королевские известники готовы отдать жизнь за один только намек на верный след. Но пришел черед вновь проявить себя, и что важнее — ты сам жаждешь этого. Не стану желать тебе удачи, с легкостью приходящей и убывающей, но пожелаю терпения и сил, ибо они — вернейшие союзники в трудный час. Таково мое напутствие, сын мой. Прощай!»
Комнатушка оказалась ровно такой, чтобы в ней свободно разместился один человек. Кровать, письменный стол, кресло да небольшой шкаф в углу — вот и все ее убранство; довершало картину просторное окно, странно большое для столь малого помещения. Пребывая в смутном ожидании, Хальдрик распахнул ставни, зажег несколько свечей и, уж в который раз, склонился над картой Рандалира, изученной вдоль и поперек. Время тянулось неспешно, все больше звезд вспыхивало в ночной синеве, а Кронт так и не показался в таверне. Остатки терпения, уцелевшие после долгих препираний в Авагдаре, покинули трэнларта окончательно и уступили место сну.
* * *
Хальдрик протер сонные глаза. С минуту назад он услышал чей-то вскрик, однако не был уверен, что тот не привиделся ему во сне. Поборов усталость, Хальдрик приподнялся на локтях и навострил слух. За окном тихо щебетали ночные птицы, издали доносился шум прибоя… Как вдруг таверну заполонил топот множества сапог, сопровождаемый лязгом стали и громким шепотом. Трэнларт мигом вскочил с постели, схватил свои верные глевдрии и застыл у двери. Помедлив мгновение, он слегка отворил ее и прильнул глазом к образовавшейся щели. От увиденной картины сердце его рухнуло.
В «Водоворот» хлынула толпа вооруженных людей, и темный этот поток лишь прибывал. Четверо из них уже вломились в верхние комнаты с кинжалами наголо. Остальные налетчики, судя по грозным воззваниям, встретили ожесточенное сопротивление Почетных Стражей. Трэналрт отступил от двери, судорожно вздохнул несколько раз, собираясь с силами, шагнул вперед… и замер.