«Если я выйду к ним сейчас, то погибну зазря!»
Будто подтверждая его мысли, снизу донесся чей-то крик боли, за которым громыхнул яростный рев Биндура. Стиснув зубы до слез, Хальдрик щелкнул дверным замком. Наскоро одевшись и прихватив походную суму, он выбрался наружу через окно, едва устояв на покатой крыше. До земли было далеко, но выбирать не приходилось. Разжав пальцы, он заскользил вниз, пока не уперся ногами в хлипкий водосток, а затем прыгнул. Благо почва оказалась мягкой, и Хальдрик, отделавшись легкими ушибами, опрометью бросился к единственной своей надежде — лесной опушке.
* * *
— Смотри-ка, один все же сумел выбраться. Бедняга, он еще надеется спастись, — шепнула тень за деревом, потянувшись рукой к бедру.
— И верно, в ловкости ему не откажешь! А я было подумал, что мы напрасно выжидаем здесь, — последовал ответ чуть правее.
В кромешной темени шелестнула тетива, и легкий скрип вторил ей.
— Погоди! Разве мы не должны убедиться лично? Так будет…
— Оставь. Сегодня на кону слишком многое. Мы не можем покинуть свое место, кроме этого будут пытаться и другие. Знаешь, что нам грозит, если кого упустим?
— Не хуже твоего, да только мы здесь не одни. Стрела в спину — смерть горькая и постыдная, а их участь и без того незавидна. Не сомневайся, я исполню свой долг, лишь загляну ему в глаза напоследок.
— Любому другому я приказал бы остаться, — промолвила тень, опустив лук. — Но ты из числа немногих, кому доверили Лик Кавиады. Поступай как знаешь.
Человек кивнул, сбросил плащ, а затем быстро и бесшумно последовал за беглецом.
* * *
Хальдрик домчался до густого подлеска и наконец остановился. В тщетных усилиях перевести дыхание, он прислонился спиной к раскидистому буку, держа оружие наготове. Сердце его отбивало бешеный ритм, но оно едва не замерло, когда прямо над головой трэнларта раздался леденящий душу шепот:
— Далеко ли собрался?
Хальдрик резко отпрянул от ствола и обернулся. Едва привыкшие к темноте глаза успели заметить, как чей-то силуэт метнулся влево, оказавшись по ту сторону дерева.
— Я оставлю выбор за тобой: мы могли бы пробежаться еще немного, или ты готов принять свою смерть прямо здесь? — с толикой насмешки спросил приглушенный голос.
Трэнларт вмиг преисполнился ярости, и вскипевшая кровь наполнила руки силой.
«Рано радуешься, мерзавец! Быть может, я в окружении, и не уйти мне из леса живым, да только тебя я заберу с собой!»
Крепче стиснув короткие древки, Хальдрик, нарочито громко дыша, быстрым рывком обогнул широкий ствол и рубанул глевдриями наугад. Листовидные лезвия глубоко впились в древесную кору, едва не пронзив плечо убийцы. Но тот, если и был удивлен внезапной атакой, ничуть не смутился, тогда как сам ответил молниеносно: извернувшись, преследователь с силой пнул Хальдрика в живот, отчего трэнларт невольно согнулся. Проскользнув своей жертве за спину, убийца отступил на десяток шагов.
— Значит, ты не из тех, кто побежит от битвы? Ну что ж, храбрец, сразимся! Ты достоин уважения и смерти в честном бою. А, быть может, даже спасения? Поднимайся, и мы вместе это выясним.
Превозмогая боль, Хальдрик выпрямился во весь рост и приготовился к схватке. Издевка противника становилась все более очевидной: уже дважды он сохранил трэнларту жизнь, когда мог бы с легкостью отнять ее. Но если убийца и впрямь намеревался устроить поединок, Хальдрику это было только на руку; что бы он ни задумал, длина глевдрий позволит держать врага на расстоянии. Убийца меж тем стоял в ожидании, спрятав руки за спину и слегка наклонившись вперед. Волей-неволей трэнларту пришлось нападать первым.
Смерть этого человека навсегда отпечаталась в памяти Хальдрика: то был не первый, кто пал от его руки, но первый из тех, чья гибель стала неминуемой.
Глава четвертая
Покинутый
Хальдрик медленно приходил в сознание, часто моргая. Он лежал на дне неглубокого оврага, густо поросшего многоцветным бурьяном; жесткие шипы на толстых стеблях мерзко впивались в лицо, а правая рука будто онемела, отказываясь повиноваться. Вскоре зыбкая мгла в голове трэнларта начала проясняться, и на ее месте грянула буря недавних событий. Охваченный дурными мыслями, Хальдрик резко дернулся, намереваясь подняться. В тот же миг его левый бок, горячий и мокрый, пронзила жуткая боль. С тихим рычанием трэнларт опустился на землю и обмяк, шумно вдыхая дурманящий травяной дух.