-Госпожа,- девочка бросилась ей в ноги,- не прогоняйте! Позвольте остаться служанкой!
Дана подняла ее с колен. С детьми возиться она не любила.
-Тебе сколько лет?
-Девять, госпожа.
-Как зовут?
-Марика, госпожа.
-Что ж, Марика, будешь моей служанкой. Но сначала тебя нужно вымыть и приодеть.
Замок молчаливо согласился с ней и начал нагревать воду в мраморной ванне, пока они поднимались наверх. Ванна, кстати, была причудой одного из прежних хозяев и стоила как небольшое королевство. Хозяину привезли большой кусок голубоватого мрамора с золотистыми прожилками, и только в самой купальне рабочие принялись обтачивать и придавать форму ванне.
Марика немного оттаяла в горячей воде, из ее глаз понемногу уходило затравленное выражение. Похоже, не от лучшей жизни девочка ушла из дома. Делать нечего, Дана принялась отмывать чумазую девочку. Не похоже, что за ней кто-то ухаживал- одежка старая, в заплатах, на руках синяки, на ногах тоже. Волосы пришлось остричь до плеч- всякую живность в голове Дана не переносила. Все время помывки девочка молчала, отвечая лишь односложно на нехитрые вопросы. После водных процедур она оказалась вполне симпатичной, смуглой девочкой, с черными глазами, в которых мелькали красные искры. Кстати, у жителей Кленовиков через человека такие же искры в глазах.
-Где ты живешь?
-Нигде особо,- вздохнула девочка.
-Где твои родители?
-Мама умерла зимой, она долго болела.
-Неужели у тебя нет родственников, которые могут тебя взять к себе?
-Нет, мы с мамой пришли из другого королевства, издалека.
Замок выставил перед Даной несколько сундуков с одеждой. Одежду он никогда не выбрасывал, особенно детскую. Так что для Марики нашлись обновки. Дана поселила ее поближе к своей комнате, на всякий случай.
Вечером перед уходом работников, Дана спросила их о девочке. Они скупо и нехотя сообщили, что она приблудная. Пришла к ним с матерью-ведьмой пару лет назад. Ведьма уже тогда была очень плоха, болела чем-то, и прожила от силы год. А девчонка осталась, некуда ей идти. Жила у здешней травницы, помогала ей. Только и травница уже старая-старая была, померла месяц назад. С тех пор девчонка и жила одна в ее домике. А неделю назад пришла к ним новая знахарка- племянница бывшей. Не пожелала она жить с приблудной девчонкой, прогнала ее. Никому не нужна сирота.
**
Катиан мрачно читал донесения Трая. След древнего зла затерялся на Мертвой пустоши. Что это такое было, маг так и не узнал. Человек или разбуженный артефакт? Непонятно. Было несколько сигналов, принятых приемником-кристаллом. От подобной силы они рассыпались в пыль. Катион лишь недавно вспомнил, что уже получал подобное донесение- прошлой зимой. Тогда кристалл у мага пошел трещинами и угас. Причину не выяснили, ведь не всем магам открывается самая страшная тайна. Потом Трай через полгода заявил о потере еще одного кристалла. И об освобождении демона. Последнее вообще немыслимо! Демона заклинали 12 архимагов, заклятия взяли из древней книги с первоначальной магией- лишь такая могла сковать подобное существо. И кто-то один! что невероятно, освободил ужасного демона.
Важно лишь то, что он ушел в проклятые земле чернокнижников, хотя этого нельзя допустить. Стоит послать кого-нибудь толкового, чтобы прояснил, что там происходит. Да и тайри бегут туда уже много месяцев, словно собаки, почуявшие, что хозяин вернулся домой. У Мертвой пустоши появился повелитель? Этого нельзя... нда, уже допустили, что и говорить.
**
Дни текли неспешно. Дана училась по книгам, и даже могла применять более сложные заклинания, не опасаясь, что отдачей разрушит стену. Марика помогала по мере сил в библиотеке- Дана решила навести там порядок, ведь библиотеке сотни лет, и в ней содержались уникальные сведения о старом мире. Вместе они разбирали книги, классифицировали и записывали в специальные карточки, чтобы потом было легче найти нужный материал.
И вот пришел вызов. Староста разломал камень связи.
Селяне к ней в Замок ездили на телеге. Дорога занимала почти час. На Мгле этот путь Дана одолела за 20 минут. Кобыле это расстояние было вроде прогулки, только сейчас нужно было торопиться.
Еще издали она заметила скопление народа на площади - селяне столпились перед разбойниками. Главарь выговаривал старосте за нерасторопность сбора денег, прижав нож к горлу его сына.
-С чего вдруг вы такие смелые стали?- издевался он,- Давно вам кровь не пускали? Это легко исправить!
Дана спрыгнула с лошади злая, и пошла вперед. Люди отлетали в стороны от бурлившей вокруг нее силы. Давненько Дана так не злилась, магия из нее словно выплескивалась, становясь видимой, клубясь черной дымкой вокруг тела.
-Собирайте все ценное, да поживее!- прикрикнул на притихших селян главарь. Лезвие ножа слегка дернулось и струйка крови окропила ворот холщовой рубашки ребенка.
Дана встала рядом со старостой, вытянула руку и сжала ее в кулак. Нож выпал из рук разбойника, он схватился руками за горло, его лицо синело от удушья. Мальчик бросился к отцу, староста его обнял и спрятал за спину.
Главарь упал на землю бездыханный. Глаза с застывшим в них ужасом уже остекленели. Селяне нацелили вилы и топоры, что у кого в руках оказалось, на оставшихся разбойников, взяв их в кольцо окружения.
-Бросайте оружие, с нашей госпожой вам не справиться- громовым голосом сказал им рыжеволосый мужчина, в котором Дана без колебаний признала Эрета, брата Халлета, своего кузнеца.
Те молча кинули арбалеты, мечи и ножи на землю. Пока разбойников связывали, Дана их оглядела. Заросшие трехдневной щетиной, в чиненой-перечиненой одежде. С голодным блеском в глазах. Негусто похоже у них с добычей. А Замок ей уже пару раз намекал, что негоже ему, такому большому и красивому, обретаться без армии.