-Что случилось?
-Кто эта девочка?
-Зачем нас собрали?
-Это заговор!
-Да что вы себе позволяете?! Да вы знаете, кто я?!
Дана, не моргнув глазом, подождала, пока все успокоятся. Потом негромко сообщила:
-Я повелительница Морка, Дана. Теперь все готовы меня слушать? Я собрала вас, чтобы сообщить новость, которую узнала первой- королевства Эрата больше не существует. На его месте за ночь образовались болота. Естественным путем это невозможно, поэтому можно предположить, что это неизвестная нам сила, с которой стоит бороться всем вместе.
Зал снова заполнился криками и обвинениями:
-В этом виноват Морк!
-Это заговор!
-Да, это их сборище некромантов постаралось!
-Что значит, Эраты больше нет?
Короли и королевы громко выражали свое возмущение, Дана терпеливо пережидала. Немного не так она представляла первые официальные переговоры. Шум стих, и Дана подвела итог:
-Морк здесь не причем. И даже у сборища некромантов не хватит возможностей превратить целое королевство в болото. Так же сообщаю важную новость правителям, чьи земли граничат с Эратой - болото скорее всего растет. С какой скоростью - это надо еще выяснить. Второе - болота вытягивают магию из магов. Поэтому на разведку советую посылать обычных людей, если вы не хотите ослабить свои королевства потерей магов.
Поднявшийся было гул утих при последних словах. Правители все же были не дураки. Многие понимали, что посылать своих магов на смерть- это невыгодно.
-И что же ты предлагаешь, повелительница?- раздался серьезный голос. Дана посмотрела на говорившего. Мужчина лет 45, полностью седой, с цепким взглядом серых глаз, широкоплечий и все еще красивый. Король Селейи, сосед Эраты. Его земли подвергались наибольшей опасности.
-Я предлагаю сообща разобраться, что происходит. Королевства не исчезают просто так за одну ночь. Нужно собрать несколько отрядов из воинов и отправить их на разведку в болота. Прикрытие из магов так же обеспечить, но на болота их не выпускать.
-Это глупость! Сами разберемся!
-Это заговор!
-Морк хочет единолично захватить наши земли!
Дана прикрыла глаза, перестав слушать бред себялюбивых королей и королев. По ходу разговора ее посетило чувство, что именно об этой опасности с болотами предупреждали ее сны. И недооценивать это нельзя. Если короли не согласятся хоть как-то сотрудничать, стоит посетить болота самой.
Правители начали отключаться. Дана обессилено уселась в кресло, что располагалось чуть в стороне от зеркал. Раздался голос позади.
-Повелительница, я бы хотел подробнее услышать ваш план дальнейших действий и готов с вами сотрудничать.
Она обернулась - король Селейи единственный не оборвал связь.
Ночью Дане вновь приснился сон. Все было как обычно- армия до края горизонта, ее всепоглощающее отчаяние и безнадежность. И она сама все так же стоит в стороне на пригорке и просто наблюдает. В этот момент Дана поняла, что ни разу не видела тех, против кого вышла сражаться армия! Она перевела взгляд туда, где находились враги - перед воинами чуть в отдалении клубился леденящий душу туман, в котором проскальзывали зловещие тени. При виде их Дана проснулась, тяжело дыша. Сердце колотилось, как сумасшедшее.
**
Зарий окинул цепким взглядом пустошь перед собой. Другим словом назвать это страшное место язык не поворачивался. Кое-где вдали высились высохшие мертвые стволы деревьев - без листьев, без веток, без коры. Словно съеденные полностью, выпитые.
Граница Эраты сейчас представляла собой топлые, гиблые земли. Ее соседи всю прошлую неделю спешно посылали отряды воинов и магов, чтобы выяснить, что произошло. Маги оставались на границе болот, вглубь посылались только воины. Даже взбалмошной королеве Кеарты советники пояснили, что не стоит ослаблять королевство возможной гибелью магов перед лицом новой неизвестной опасности.
Неделя после обнаружения болот.
Полдюжины отрядов, посланных вглубь на разведку. Два отряда пропали без вести.
Два мага, что рискнули-таки уйти с воинами. Они превратились в высохшие скелеты уже через милю продвижения вглубь, как сообщили их сопровождавшие.
И медленное, но неуклонное продвижение болот. Они выросли еще больше на несколько миль по всей границе за прошедшие дни.
Король Селейи еще в первый день приказал эвакуировать жителей из приграничных городов и деревень вглубь страны. Теперь военный министр и главнокомандующий армией Селейи часами спорят в шатрах, как лучше использовать пустые от людей территории. Хотя сам Зарий считал, что лучше туда особо не соваться - болота растут, кто знает, проснется ли вообще лагерь, расположившись поблизости от топлых земель.
Король Селейи и королева Кеарты активно занялись исследованием пустоши. Отряд за отрядом шли воины вглубь болот. Возвращались не все- как ни странно, но тут оказалась решающим фактором масса тела- легче двигаться оказалось рослым мужчинам. Те, кто слабже и хлипче, таяли прямо на глазах. Их выносили на руках более массивные товарищи.
Зарий получал сообщения после каждого похода, устроенных Селейей и Кеартой- у него везде были свои шпионы, ну и просто люди, что сильно задолжали темному магу. Свои обобщения и выводы он устно передавал по зеркалу связи Дане.
Спустя полторы недели болота полностью поглотили границы соседних королевств, продвинувшись на десятки миль во все стороны.
Дана мрачно листала Гримуар. Зарий сообщил, что пропал без вести еще один отряд. Он исследовал феномен исчезновения магии - что такое находится там, в Эрате, что теперь вытягивает магию из всего, что попадает в радиус действия непонятных способностей? Ведь деревья, что он видел - они не просто скрючились и засохли- они оказались выпиты досуха, в них не осталось ни капли жизни и магии. Воины Циннии приносили обломки, чтобы показать - ничего живого там, внутри болот, не осталось.