-Заходи, коли пришел,- гном посторонился, впуская мага, и плотно закрыл дверь. Дан удивленно разглядывал присутствующих. Все три королевских гнома- сам король, его отец и дед. Два советника, глава разведки - да, была у гномов такая служба. Правда, никто кроме гномов, о ее существовании и не подозревал. Дан об этом узнал случайно, и король взял с него клятву об этом не распространяться. Далее четыре шамана, и их Верховный. Серьезное собрание.
-А мальчишка что здесь делает?- недовольно спросил советник по внешним связям.
-Сама Келли просила обучать его нашей магии,- важно произнес король,- Потому и позволено ему узнать то, что не всем гномам доступно.
-Гномам нельзя, а этому выскочке можно,- рассердился советник.
Мест уже не было, Дан прошептал заклинание и перед ним из воздуха соткался стул. Усевшись, он внимательно взглянул на короля, всем своим видом показывая, что готов слушать.
-Этой ночью ушла в небытие Эрата,- возвестил верховный шаман,- Мы, шаманы, ощутили отзвуки древнего, черного, и очень злого колдовства. Все люди, что жили в Эрате, погибли в один миг. Духи, что всегда помогали нам, шаманам, советами, успели только разбудить меня и передать эту скорбную весть. Наши горы, что мы делим с драконами, за прошедшие тысячелетия укрепились настолько, что мало какое колдовство их возьмет. А вот земли, что по ту сторону гор, в опасности. Наши духи-предки более не отвечают, это тяжело, не знать, что с ними произошло. Но еще более тяжко - это то, что колдовство вызвало в наш мир настолько сильное зло, что никому с ним и не справиться.
-Так уж и никому?- усомнился Дан.- Вы ведь даже не знаете, что это за новое зло.
-Давным-давно было предсказано, что однажды на Элмеру придет страшная беда,- путано пояснил король,- И справиться с ней будет возможно только с помощью определенных существ. Поэтому,- деловито продолжил король,- мы выносим на голосование - кто идет просить этих существ о помощи.
В зале стало тихо. Советники и шаманы попрятали глаза. Король переводил взгляд с одного гнома на другого. Дан с изумлением понял, что гномы боятся тех, в помощи кого так нуждаются. Да гномы же слывут бесстрашными у всех народов! Нет, они не воевали, гномы мирные жители Драконьих гор. Но заставить гнома убояться чего-либо - это подвиг!
-Прежде всего, нужно точно разобраться, что произошло,- угрюмо произнес министр по военным делам.
-Ты абсолютно прав, Ларт,- согласился король,- Сначала выясним побольше о том, что такое случилось с целым королевством, а пока я назначаю нашего верховного шамана, Мелля Лириса, главой делегации. Подбери к себе в сопровождение пятерых гномов, но не своих учеников. Через два дня желаю видеть утвержденный список на своем столе.
Шаман серьезно кивнул. К такому важному делу нужно подходить ответственно. Экстренный совет начал потихоньку расходиться, а Дан терялся в догадках, к кому же поедет шаман. И вообще, что это за странное исчезновение целого королевства.
Пожиратели магии - так прозвали тот самый фиолетовый туман, в котором слабо угадывались нечеткие фигуры. Туман уже уверенно нападал на отряды людей, с удовольствием пожирая беззащитную добычу. От человека оставался лишь высохший остов, напрочь лишенный жизненной силы. Созванный Совет магов сидел в военном лагере в Кеарте и решал, как бороться с незваными гостями. А это именно чуждая Элмере жизнь, вызванная в результате эксперимента из неведомого мира, как правильно решили архимаги.
Болота росли с немыслимой скоростью, сами пожиратели пытались нападать на военные лагеря, что расположились слишком близко к границе. И не просто пытались - у них это получалось. Две таких фиолетовых тени за ночь опустошили двухсотенный лагерь. Помощь прибыла лишь на рассвете - Зарий непонятно каким чутьем узнал, что в лагере беда. Он посреди ночи разбудил короля Селейи, в чьем лагере он находился, и попросил отряд воинов.
Дамиан с холма наблюдал за последними живыми, что усыхали прямо на глазах. Ближе его не подпустила охрана.
Зарий деловито вошел в лагерь, сосредоточенно осматривая трупы. Воины рядом настороженно осматривали шатры. Фиолетовые тени они видели на подходе к лагерю, и неизвестно, улетели те или спрятались где-нибудь, чтобы напасть исподтишка.
Сотни выпитых тел, страшно смотреть на такое. И в бессилии остается лишь сжимать зубы, потому что твоя сила впервые в жизни бесполезна. Чернокнижник, некромант, черный маг - Зарий знал и умел многое, но сейчас ему отведена роль обычного человека, потому что силой пользоваться нельзя. Лишь более укрепишь ненасытные тени. Он дошел до шатра магов. Их было двое - один совсем молоденький, наверно прошлогодний выпускник Академии. Светленький, только волосы и остались на иссохшем теле. А вот второй еще жил, он лежал на полу... Зарий бросился к нему, подложил под голову свою руку.
-Как ты выжил? Сейчас дам попить,- руки дрожали, когда он открывал фляжку с водой, сняв ее с пояса. Смочил губы мага, что выжил после встречи с тенью. Такое случилось впервые за месяц, неужели тени ослабли?
-Нет,- в высохшем теле осталось мало сил, он угасал на глазах,- Я бросил в тень силы Тьмы...
-Тьма?- в голове старика копилось много вопросов, но жизнь уже покидала мага.
-Тьма... отняла кусок... от фиолетовой... тени, но не убила. Это... ваше оружие...
Глаза темного мага закрылись навсегда. Зарий нашарил на его шее кучу всяких разных цепочек - амулеты и талисманы, что водились у всякого уважающего себя мага. А этот оказался с темным даром, да еще и с Тьмой водился. Так, где это у него... Зарий торопливо рассматривал кулоны, висюльки, камушки, косточки, что маг таскал на себе. Вот оно. Черный рубин в золотой оправе. Золото оплавилось по краям камня, но амулет еще был жив, хотя силы в нем едва теплились. Маг сорвал кулон с шеи мертвого мага и вышел из шатра.
Король выслушал короткий отчет мага о встрече пожирателя с Тьмой.
-Что значит - бросил в него Тьмой?- не понял король,- Ведь все некроманты владеют силами тьмы, насколько я знаю.
-Не совсем верно, ваше величество,- вздохнул Зарий,- Темные маги- все взаимодействуют с миром мертвых, это верно. То есть мы почти все - кто-то в большей, кто-то в меньшей степени -некроманты. Но Тьма- это то, что доступно не каждому, я бы так сказал, лишь избранным. Это как архимаг у светлых магов. Только чтобы стать архимагом, нужно сначала постигнуть все ступени магии, от восьмой до первой. А обладать Тьмой может не каждый темный, даже если и найдет вот такой ее кусочек,- Зарий бережно передал рубин на цепочке королю,- Она дается не каждому.