Постепенно на горизонте зловещим пятном выгнулись Черные горы. Они заняли весь небосвод, даже звезд не было видно за их вершинами. Непроглядная чернота их усиливалась с каждой минутой. Солнце садилось, скрывая свой жизненный свет. И ночь вступала в свои права у гор намного быстрее, чем везде, вселяя страх и тревогу в сердцах людей, что быстро приближались.
Эйлин мрачно оглядел выбранное место для ночевки. Пожухлая трава, кустарники, похожие на высохшие от времени скелеты, камни, напоминающие нарывы на теле... Жуткое здесь место. Воины уже расправили палатки, развели костер, и теперь с облегчением что-то кашеварили. Для всех здесь было запретное место из дедовских сказок.
-Эйлин, вы пока располагайтесь здесь. Приказ - ждать меня. Я иду в Черные горы,- безмятежно сообщила повелительница.
-Повелительница, я клялся защищать вас,- твердо сказал десятник, на душе повис тяжелый камень.
-Эллин, мне ничего не угрожает,- твердо сказала Дана, в душе сильно сомневаясь,- А вот вы все можете погибнуть. Да и в легендах сказано, что в горы может пройти лишь один. Я не знаю, сколько времени буду отсутствовать. Если через три дня меня не будет - возвращайтесь в Замок.
-Я пойду с вами,- в нарушение приказа сообщил Эйлин.
-Я вернусь,- уверенно сказала Дана,- Три дня. Приказ понят?
-Да, моя повелительница,- тяжело вздохнул Эйлин.
Повелительница исчезла в темноте наступившего вечера. Казалось, она нашла потайной ход, и он принял ее беззвучно, словно того и ждал. Но нет, Эйлин до боли в глазах всматривался в нахлынувшую тьму- вот она, идет, поднимается вверх по едва заметной тропе среди камней. Спустя несколько секунд и эта маленькая фигурка исчезла.
Эйлин приготовился ждать. И твердо решил про себя - если через три дня повелительница не явится, он отошлет отряд домой, негоже рисковать их жизнями, а сам отправится на поиски Даны.
Дана шла наверх, пробираясь через завалы камней. Тропинки, как таковой, не было. Да и куда бы она вела? Дана сама не знала, куда идет, но интуиция вела вперед, все вверх и вверх. А может, не интуиция, подумалось Дане. Казалось, Тьма вела ее, подталкивая в спину. Она тоже стремится поскорее встретиться с Даной? Тьма была разумна, это повелительница понимала. И тем не менее, в медальоне и в рубине словно были две стороны одной Тьмы. В медальоне она была более озлобленной. А может, все из-за того, что Ривиэль привязал источник Тьмы сильным заклинанием? Тьма вынуждена была подпитывать заклинание, и это было бесконечно, ведь Ривиэль уже не мог уничтожить заклинание, а никто другой и не сумел бы вообще - силы не равны. Возможно, выводы верны. В рубине Тьма свободна, и там ее ограниченный кусочек. А медальон сковывал возможности... целого источника? Дана помнила силу, что пыталась ее затянуть в свой смертельный омут. В одиночку с этим не справиться. Но выбора нет - на кону жизнь целого мира.
Вышли две луны Элмеры, приятно осветив путь. Подниматься и в самом деле оказалось легче. Начали угадываться очертания вершин. Вдали, у самой границы Снежного царства, они были покрыты снегом. Целый хребет врезался в Снежное королевство, ограничивая его власть. Наверняка, Черные горы продолжались и дальше, просто ни у кого не хватало смелости проверить. Ведь тут не только чудовищные горы, но и загадочные снега, которые в мгновение ока заметали смельчаков, осмеливавшихся подойти слишком близко к границе.
Повелительница шла, думая о Тьме, что была заключена в рубине. Силы, что она давала, были опасными. Многие маги так сгорели. Получить в один миг силу и власть. И не уметь ей распорядиться. Кидаться в крайности налево и направо. И сгореть от своих желаний, которых становится с каждым днем все больше.
Где Ривиэль нашел Печать? Рассуждая логически, она вряд ли где-то здесь валяется. Кто-то ему ее дал. Кто и где? И за какую плату? Черные горы сами ведут путника. Обычно на гибель. В древности маги частенько сюда ездили. Мало кто возвращался. Всего двое, по записям летописей. Первый оставил свой великий ум горам, вернувшись беспамятным, с улыбкой младенца. Второй свой ум сохранил, но потерял абсолютно все силы. Он никогда не рассказывал, где выгорел так основательно. Открыл свою пекарню, и почил в мире в свой срок.
Но Дана обязана вернуться! В своем уме и сохранив все силы.
Дана присела на валун передохнуть. Огляделась. Чахлые скрюченные деревца окружали ее. Трава казалась сухой, жаждавшей влаги. Казалось, даже дожди обходят Черные горы стороной. Дана взяла в руку горсть земли. Та была черной, как чернозем. Но тогда почему все живое не принимает в себя подобную землю? Нет, это не чернозем. Дана закрыла глаза, переключившись на магическое зрение, и охнула - земля была полна Тьмы. И камни вокруг, и кустарники- все содержало в себе Тьму, более того - питалось ею!
-Тьма, я пришла,- едва слышно произнесла она, открывая глаза. Черные горы - это и есть сама Тьма. Она везде и повсюду, впечатана и в камни, и в жухлую траву, и даже воздух напоен ей. Потому и не ощущается - она в гармонии с Элмерой. Никуда идти не надо, тем более далеко - Тьма услышит ее в любом уголке своих гор.
Воздух вокруг загустел, свился в полупрозрачный толстый жгут, хорошо видимый в свете лун. Девушка поднялась с валуна и пошла за жгутом. Он петлял, извивался, пропадал иногда. Казалось, он обладал своим собственным мнением, и хотел вывести из себя незадачливую путницу. Дана перебиралась через громадные камни, взбиралась на отвесные стены, обошла опасный ручей с черной водой. Деревья, как ни странно, подросли, и теперь уверенно цеплялись выросшими сучьями за волосы, за одежду, срывая котомку, что была накинута через плечо.
А потом жгут подстроил последнюю пакость - он пропал. Дана в растерянности огляделась - она так стремилась не потерять жгут из виду, что совсем перестала следить за дорогой. А оказалась она на каменном плато, открытом со всех сторон, и продуваемом ветрами. Лагерь отсюда не увидеть - он совсем с другой стороны. Зато как на ладони открывался завораживающий вид на гряду мглисто-черных гор, вершины которых художественно покрыты белоснежным снегом. Вершины эти были удивительно ровными, не особо, правда, прямыми, но, тем не менее, они уходили вдаль, составляя границу Снежного королевства. И все-таки с другой стороны от вершин точно так же виднелся снег, хотя там и не властвовала Снежная королева.