Оставив за спинами пылать ужасающий костёр, - магический огонь лесу не навредит - мы взгромоздились в сёдла арендованных у хозяина трактира лошадей. Нужно было поспешить. Сначала вернуть животных в конюшню трактира, а потом уже смотреть по ситуации: если получится, присоединиться к идущему в столицу каравану, если нет - своим ходом, то есть пешком добираться. И пусть нам осталась треть дороги, последний вариант совсем не подходит, ведь в таком случае к назначенному дню в Академию мы не успеем.
- Эй! Подождите! Э-эй! - раздался сзади чей-то крик. Близнецы тут же схватились за спрятанные в хитрых креплениях на бёдрах кинжалы. - Подождите!
Спотыкаясь и размахивая руками, к нам бежал парень. На вид лет шестнадцати, но было в нём что-то, что подсказывало мне - не человек. Босой, растрёпанный, в разорванной на груди рубахе и грязных штанах. Без оружия. Хотя некоторые создания могут быть опасны и сами по себе. Когда парень приблизился, на первый взгляд спокойные лошади нервно всхрапнули, а конь подо мной ещё и отступил назад.
- Возьмите меня с собой, - выпалил парень, глядя на нас цепким взглядом.
Этот взгляд, от которого озноб берет. Не запыхался после бега. Повёл носом, словно принюхиваясь. Оборотень. Не он ли со всеми расправился?
- А ты кто такой? - грозно вопросил Солон и, успокаивая, похлопал по шее свою лошадь.
- Инвар, - добродушно улыбнувшись, представился парень. - Тарги меня неделю назад поймали. До ближайшего города не проводите? - и склонил голову на бок, к левому плечу.
- И как же оборотень позволил себя поймать? - не удержалась и поинтересовалась, с подозрением прищурившись. Оборотней, какого возраста они ни были бы, опасаются даже самые отъявленные разбойники.
- Я ещё не обрёл вторую ипостась, - пожав плечами, сообщил Инвар. - А защититься от десятка таргов одним мечом весьма сложно.
- И куда же, риан Инвар, направляетесь? - спросил Иллион, убирая руку от кинжала. Эльф явно не чувствовал опасности. В этом остроухим можно верить безоговорочно.
- Сначала в Сантию, к порталу. А потом в Академию, - с налётом гордости заявил оборотень. - Подвезёте?
Следом за братом расслабился и Солон. Эльф дал своё согласие, но объяснил Инвару, в каком положении оказались мы сами. Парень легкомысленно заявил, что не пропадём и к назначенному дню на Таурис попадём. Насмехаться над оборотнем не стала и вместо того чтобы усомниться в его словах, поинтересовалась, не знает ли он, что случилось на поляне. Он знал. После скудного ужина, который раздавали каждому пленнику, Инвар уснул, накапливая силы - идею побега он не отбрасывал. Его разбудило чувство опасности и запах крови. Криков, к удивлению парня, не было, только шелест листвы да пение сверчков. А потом совсем рядом с ним оказался монстр, подобных которому он ещё не встречал. Внешне во многом похож на человека, но тело покрыто чешуёй, по хребту змеится гребень, переходящий на массивный хвост, а за спиной сложены крылья. Пальцы рук чудища венчали длинные острые когти, а стопы ног были похожи на звериные лапы. Это существо, фыркнув и обдав оборотня горячим воздухом, не съело его и даже не надкусило, как опасался парень. Оно, подцепив когтём, перерезало верёвки, которыми был связан Инвар. Так же существо поступило с остальными пленными. Вместо того чтобы бежать куда глаза глядят, оборотень забрался на дерево и оттуда наблюдал за расправой монстра над работорговцами.
- Кровавое зрелище, скажу я вам, - подытожил парень.
До самого утра оборотень просидел на дереве, а когда собирался спуститься, увидел приближающихся всадников. С интересом понаблюдав за эльфами, Инвар посчитал нас достойной компанией для продолжения своего пути.
Иллион взял оборотня на свою лошадь, и так, вчетвером, мы отправились к трактиру «На перекрёстке». Шесть часов нам понадобилось, чтобы добраться до трактира. Несколько раз приходилось останавливаться - мне становилось плохо. Перед глазами плавали цветные круги, тело знобило, голова кружилась, а живот скручивало спазмом, и меня тошнило. Все признаки магического истощения. Впервые ощущала подобное на себе, раньше только читала. Отец как-то рассказывал мне рецепт укрепляющего зелья, вот только вряд ли я где найду необходимые травы, а купить у какого-то лекаря готовое денег не хватит, уж очень дорогое. Собственными же силами восстанавливаться резерв будет несколько дней, и это весьма неприятный процесс.
Хозяин трактира, риан Цудар, нашему появлению обрадовался, правда, не совсем нашему, а своим лошадям - мужчина явно опасался, что эльфы животных не вернут, а ускачут в закат и поминай как звали. И такое облегчение отобразилось на лице риана, что я бы посмеялась, если бы могла. Путь к трактиру дался мне не просто, и последний час я ехала на лошади с Солоном, который придерживал меня, чтобы не свалилась. Сил никаких не было, непреодолимо клонило в сон, и с каждой минутой держать веки открытыми становилось всё труднее. Нам пришлось снять комнату. Мне нужно было хоть немного набраться сил, чтобы выдержать дальнейшую дорогу. К тому же, по словам риана Цудара, к ночи ожидается торговый караван, который направляется в столицу. Как поведал хозяин трактира, в обмен на серебряную монету нас могут подвезти. А если уважаемые рианы и риана ещё и маги, то путешествие дешевле обойдётся - охрана в пути нужна даже не самому зажиточному купцу. Так и решили: дожидаемся каравана и с ним отправляемся в столицу.