Передо мной предстала фигура человека в широкополой соломенной шляпе. Мне на мгновение показалось, что раньше я уже где-то его видел, но сейчас этим мысли были совершенно посторонними. Я быстро от них избавился. Его правая рука всё ещё выхватывала меч из ножен на его левом бедре. На мгновение всё вокруг потемнело, и я видел перед собой лишь человека в шляпе.
- Пустая стрела, - проговорил я, чётко разделяя слова.
Ещё мгновение, и комнату озарила яркая зелёная вспышка. Я и раньше чувствовал небольшую отдачу при использовании этого умения, но сейчас она оказалась такой сильной, что меня буквально скинуло с кровати. Человек в шляпе успел обнажить свой клинок, тут же избавившись от удивления, но было уже поздно. Он развернул клинок плоской стороной ко мне, чтобы защититься. Удар такой мощи, какой и я не ожидал, с оглушительным звоном врезался в меч незнакомца. В следующий миг раздался новый звук – громкий треск дерева со стороны наружной стены. Я ударился спиной о стену, но тут же открыл глаза, поднимаясь на ноги. Стены напротив себя я не обнаружил. Вернее, её целостность была сильно нарушена. Теперь, вместо небольшого скромного окошка в центре, в стене зияла дыра в человеческий рост.
- Мерр! – Софита вскочила, как ошпаренная, встала босыми ногами на пол и тут же подбежала ко мне. – Что здесь только что произошло?!
- На нас напали, - я прошёл мимо девушки, приближаясь к дыре в стене. – Обувайся и беги отсюда, как можно дальше. Я догоню тебя чуточку позже.
- Ты без меча, - она уже натягивала сапоги.
- Я в курсе. Справлюсь как-нибудь.
Подойдя к дыре, я опёрся об её край левой рукой и подался вперёд, оглядывая улицу. Прямо передо мной, на земле в груде досок, валялся нападавший. Помимо соломенной шляпы на нём было чёрное кимоно и жилетка с оборванными рукавами. Его руки были раскинуты в стороны. В правой он сжимал блестящую в лунном свете, длиной примерно в метр и десять сантиметров катану.
- Самурай, - пробормотал я себе под нос.
Я надеялся, что однажды в этом прекрасном мире я повстречаю одинокого Ронина, но в слегка иных условиях. Он повернулся на бок, встал на колени, откашлялся и начал понемногу подниматься. Я находился всего лишь на втором этаже, так что не нашёл ничего зазорного в том, чтобы спрыгнуть вниз и приземлиться на полусогнутые ноги, чуть упершись правой рукой в землю, сохраняя равновесие.
- Кто ты такой? – я посмотрел на воина, уже стоявшего передо мной и сжимавшего в руках меч. На его левом бедре я заметил пустующие ножны одной катаны и сверкающую позолоченной цубой* рукоять второй. – И что тебе нужно?
- Моё имя – Хьюго Аден. Я – правая рука капитана Пиратов Чёрного Пламени. Пришёл забрать Софиту Зеилли, которую ты сопровождаешь. Если отдашь мне её по доброй воле, я сохраню тебе жизнь.
- Позаботься лучше о том, чтобы сохранить свою, - отрезал я, снова сжав кулак.
Рука загудела, сияя ещё ярче, чем прежде. Я готовился выстрелить Пустой стрелой повторно и перейти в наступление, отвлечь его и выхватить из его ножен катану. Тогда я смогу уровнять наши шансы. Однако, Хьюго не дал мне даже прицелиться. Стоило мне только начать поднимать правую руку, самурай замахнулся и тут же исчез из виду. Прошло меньше мгновения прежде, чем его клинок, со свистом разрезая воздух, ринулся на меня. Уже начав поднимать руку, я резко дёрнул её вверх и закрылся от вертикального удара. Быстрые движения противника вызвали у меня нешуточное удивление. Я ещё не видел, чтобы что-то или кто-то в этом мире двигалось так быстро. Удар оказался не только молниеносным, но ещё и зверски тяжёлым. Чтобы сдержать его, мне пришлось согнуть колени. Самурай напирал на меня, не щадя своего меча. Скрежет металла об металл резал уши. С каждой секундой напор становился всё сильнее, но положение от этого не становилось безвыходным. Скользнув по клинку чуть вправо, я схватился за него стальной правой рукой, резко отвёл его в сторону и ударил противника в лицо левым кулаком. Он отпрянул, но меча не отпустил, так что тот выскользнул из моей руки. Я ничего не почувствовал: ни боли, ни даже лёгкого пощипывания. Замахнувшись, на этот раз правой рукой, я решил использовать всё действующее усиление, что даёт мне правая рука, на Усиленный удар. Хьюго закрылся плоской стороной меча, держа его одной рукой за рукоять, а другой – за клинок, дабы усилить эффективность блока. Его ладонь лежала вдоль клинка, пальцы сведены друг с другом, увеличивая площадь опоры. Но даже это не помогло ему полностью погасить силу моего удара. Снова раздался оглушительный звон, импульсом отдающий в ушах. Самурая отнесло назад, но он смог остановить себя, крепко опираясь ногами о землю. Он проделал стопами две параллельных борозды на земле и застыл в нескольких метрах от меня. Я же, в свою очередь, понял, что использовать максимальное усиление опасно. Вложившись в один удар, я израсходовал слишком много сил. Дыхание перехватило, началась отдышка. Тело слегка обмякло, и мне пришлось немного согнуться, чтобы устоять на ногах. Запас Сил восстанавливался быстрее, чем все остальные показатели, но всё равно, такие большие затраты в затяжных боях категорически недопустимы. Удивила меня и прочность самурайского меча. Я смотрел на катану в его руках с еле скрываемым восхищением и трепетал от желания хотя бы подержать в руках вторую. Мой противник оправился куда быстрее, встав в новую позу для атаки: отведя меч влево, как при использовании одной из известных техник Иайдо – моментального горизонтального удара с извлечением клинка из ножен. Он испарился вновь, но я увидел, как прямо передо мной от земли вздымается пыль, следуя за движениями противника. Моя правая рука моментально согнулась вертикально в локте, блокируя новый удар. Снова грохот и снова сумасшедший напор. От соприкосновения двух металлических поверхностей в разные стороны брызнули снопы искр. Сдерживая напор, я согнул пальцы левой руки в фалангах, чтобы не повредить, и упёрся ладонью в правую руку. Этот удар был сильнее прежнего. Я напрягся изо всех сил, пытаясь сопротивляться. Мой правый глаз сам собой зажмурился от напряжения, однако, я всё равно не устоял на ногах. Ударом меня отбросило влево. Я сгруппировался, прокатившись по земле, и снова встал на ноги. Горящие огнём ярости глаза самурая сверкнули в полуметре от моих. Он снова атаковал. Уйдя влево от нового вертикального удара сверху вниз, я попробовал контратаковать. Тщетно. Следом мне пришлось скрестить руки перед собой, выставив вперёд правую и подпирая её снизу левой, чтобы заблокировать молниеносный удар снизу. Я вновь отшатнулся, сделав шаг назад. Клинок, надвигающийся слева, просвистел прямо перед моим лицом. Я успел отклониться назад. Новая попытка контратаки тоже не увенчалась успехом. Возвращаясь в привычное положение, я замахнулся правой рукой и ударил. Мой кулак пронзил воздух прямо в том месте, где только что стоял самурай. Он ушёл от моего удара, ловко шагнув в сторону, после чего его меч опустился на мою правую руку сверху в попытке отрубить её. На этот раз поражение потерпела его задумка. Ударив по металлической части руки чуть ниже локтя, Хьюго не смог её отрубить. Клинок ударился об металл и отскочил вверх, а я смог вернуться в исходное положение. Однако, это был последний раз, когда мне так повезло. Поняв, что он не сможет разрубить мою металлическую руку, самурай теперь будет стремиться отрубить её от тела, целясь выше. Дальше защищаться рукой я уже не мог. Мой противник быстро понял, что она для него неуязвима. Теперь скрыться от его атак будет в несколько раз сложнее. Мне срочно нужно заполучить его меч, иначе моё путешествие может закончиться очень и очень скоро.