- А что насчёт путешествий? Ты сказала, с ними тоже возникла проблема.
- Верно, - голос девушки на секунду стал выше, чем обычно. – Тут всё гораздо проще. Если ты не состоишь в двух вышеуказанных гильдиях, с тебя взымается плата за проход через территорию. Пять золотых с пешего, десять – с конного путника, не зависимо от пола и возраста, и пятьдесят за повозку.
- Прости, я всё ещё не силён в местной экономике, - я неловко улыбнулся.
- Не стану тебе много объяснять, лишь пару примеров для наглядности. Те повозки, которые мы одолжили у графа, стоят по два с половиной или по три золотых. На одну золотую монету любой простолюдин в этом мире может без проблем прожить целый месяц, покупая себе отличную одежду, качественную еду и инструменты, содержать семью из трёх или четырёх человек.
- Выходит, за проход на свою территорию эльфы берут просто баснословные суммы, - я всё больше и больше понимал суть нашего нынешнего положения. – Но почему на нас напали при первой же встрече, не требуя никакой платы?
- Границы территории эльфов отмечены на трактах и строго охраняются. Чтобы к тебе пришли за платой, ты должен остановиться возле неё и подождать, пока они сами придут. Конечно, ты можешь слегка зайти вглубь, но, стоит пройти некоторое расстояние, как они сразу считают тебя нарушителем. Есть, конечно, среди этих гордых ублюдков и разумные особи, которые, в случае, если ты перешёл границу, остановят тебя и предупредят об этом, однако, встретить их – везение по больше того, что тебе удалось обрести новую руку. Наверняка ты уже понимаешь, сколько нужно заплатить, чтобы провести наш отряд через эльфские леса. Если собрать сбережения всех этих людей за всю прожитую ими жизнь, половины не выйдет. А времени на то, чтобы обходить этот материк стороной, у нас попросту нет. Боюсь, отныне останавливаться мы будем только для того, чтобы дать отдохнуть лошадям. Спать мы однозначно будем в дороге. Нужно как можно скорее покинуть эти земли.
- Выходит, эльфы – самые влиятельные на этом континенте, - заключил я. – Что насчёт негласной власти у людей?
- В Отоме проживают не только люди. Конечно, в восточных землях, где ты уже бывал, встретить можно только их и остроухих уродов, однако, на западе ты, очевидно, повстречаешь ещё несколько интересных рас. Среди них самой влиятельной является Гильдия Торговцев. Поскольку в Отоме каждый зарабатывает тем, что производит сам, ему нужно это кому-то продавать. Торговые соглашения, какими бы они ни были, считаются легальными лишь в том случае, если они осуществляются через Торговцев. Что бы ты не продавал, при этом обязательно должен присутствовать их агент. Иначе тебя сочтут преступником.
- А что гильдия делает с преступниками? – вопрос казался мне риторическим, однако, подробности могли оказаться далеко не такими, какими я их представлял.
- А что ещё можно делать с неугодными в стране, где нет закона и правителя? Этой землёй правит мафия, что в лице эльфов, что в лице прочих. Если ты не выполняешь их правила, скорее всего, тебя убьют.
- Как и ожидалось, - я вздохнул. – А Софита описала мне эту землю весьма райским местом.
- Ей нужно как можно скорее перестать смотреть на этот мир сквозь розовые очки. Я, да и ты, очевидно, тоже, сперва совершили ту же ошибку. И обоим нам довелось её осознать и переосмыслить.
- Верно, - перед глазами пронеслась гибель Дари, потеря руки, все наши сражения. – Однако, её тоже можно понять. Она не от глупости такая добрая и наивная. Просто ещё недавно ей впервые довелось покинуть родные земли.
- Вот оно как, - Чейн, казалось, не ожидала это услышать. – А её отец тот ещё ублюдок. За пятнадцать лет ни единого раза не показать своей дочери границу, при том, что ты король, неслыханное свинство.
- Это стало одной из причин моего вмешательства, - я ностальгически улыбнулся. – Спасибо за увлекательный рассказ, командир. Когда следующий привал?
- До конца пути ты едешь со мной, - отрезала она.
- Это ещё зачем?
- А разве в вашей повозке есть место? К тому же, это приказ.
- Понял, - протянул я.
- Заодно научу тебя держаться в седле, - она всё оставалась такой же спокойной.
***
Ночной воздух пронзал холодный ветер. На траве и деревьях уже начала скапливаться влага, превращаясь в росу. До рассвета оставалось совсем немного. Лес сгущался, деревья становились выше и больше, кусты в потёмках становились силуэтами монстров из древних легенд. Но человек в широкополой соломенной шляпе не боялся монстров. Он шёл вперёд, положив левую руку на рукоять висящего за поясом меча, одного из двух. В правой руке путник держал масляную лампу, которая, раскачиваясь от ветра, тихо поскрипывала. За ним следовали двое: низкорослый полноватый мужчина, державшийся большими пальцами рук за карманы оборванных штанов, и крепкий парень с платком на голове. На поясе – кожаный ремень с кинжалом, закреплённым за спиной горизонтально так, что рукоять направлена влево. Перед небольшой табличкой указателем в том месте, где тракт разделялся на два, они остановились.