***
Главнокомандующий армией Империи Огня стоял на высоком холме. Рядом с ним стоял его заместитель Бартель. Их взгляды устремились на долину, что лежала прямо перед ними. Она была окружена гигантским куполом, который прямо сейчас поддерживало несколько сотен лучших магов из Центральной Академии, а так же из многочисленных императорских резиденций. - Дьявольщина, - Адель выругался и сплюнул. - Это паршивое подземелье разгулялось не на шутку. Несколько десятков солдат погибло при последнем разрыве купола. Не знаю как, но магам удалось его закрыть, за что им огромное спасибо. Но я всё же не могу понять, что за сила такая в этой проклятой башне. Он смотрел на огромный столб в центре долины, казавшийся отсюда толщиной с карандаш. Его нижняя часть скрывалась за поясом гор и вулканов, а верхняя торчала из-за них и возвышалась к самой верхней точке купола. Вокруг этой точки нарезал круги дракон. С холма, на котором стояли Адель и Бартель его было практически не видно. Проще было бы разглядеть комара у соседа на носке сапога, чем эту крошечную точку. Однако, Адель знал, что он там. Когда подземелье ведёт себя слишком странно и опасно, он отправляет к нему Драконьего всадника. И каждый раз тот приносит какие-то новые сведения. Он наблюдает за тем, как ведёт себя эта загадочная башня и рассказывает об этом.
Драконий всадник, это должность, которую на протяжении трёх с половиной сотен лет занимают разные люди в Империи. Она появилась, когда один из боевых магов огня наткнулся на дракона и одолел его. Но он не стал убивать чудовище. Драконы разумны и могут говорить с людьми. Редко кому удаётся одолеть дракона, и ещё реже это удавалось людям в древности. Ибо тогда, когда состоялось то сражение, о Древнем снаряжении не знали ровным счётом ничего. И Бурый дракон по имени Велион признал человека, сразившего его, сильным. Достойным той силы, которой он обладает. И Велион захотел посвятить свою жизнь служению этому человеку, как одному из немногих, кто смог его одолеть. И маг согласился. Его звали Керин. Он закончил Центральную Магическую Академию, отучился в Школе Пера Феникса и носил цеховой знак этой самой школы. Как одна из немногих в Трофоре, эта школа обучала боевых магов. Учила использовать вместе оружие и магию. Керин обучился владеть обоюдоострой секирой. Он был рослым, крепким и мускулистым, орудовал совсем не мобильным оружием ловко и виртуозно, добавляя к этому превосходное умение обращаться со стихией Огня. С того самого дня это был единственный в своём роде союз человека и дракона, сложившийся в естественной среде. В дальнейшем, когда об этом стало известно Императору, Керин был приглашён вступить в регулярную армию Маренсии и занять должность, специально созданную для него — Драконий всадник. Эта должность до сегодняшнего дня передавалась от одного человека к другому. Притом, не всадник выбирал себе преемника, а дракон. По тому же принципу, по которому заключил в молодости свой первый союз с человеком. По принципу силы. Когда один всадник сменяется другим, Император устраивает схватку между драконом и несколькими кандидатами на должность нового всадника. Все они выбираются сугубо из числа боевых магов Огня, так как стихия Бурого дракона такая же. Поединок устраивается на специально подготовленной площадке далеко от населённых пунктов. Это не какое-то зрелищное событие, как например бои гладиаторов. Нет. Это серия дуэлей до предпоследнего вздоха, когда дракон и человек сражаются друг с другом и со смертью. Да, не было ни одного случая гибели дракона в этом состязании. Однако, были случаи, когда гибли люди. Это не должно было происходить в обязательном порядке, так как драконы разумны. И Велион никогда не убивал намеренно тех, кто с ним сражался. Просто не все они могли здраво оценить свои возможность и вовремя отступить. Многи драконы обладают завидной алчностью и жадностью, однако в этом плане Велион был настоящей белой вороной. Он чертовски любил сражения. Он всегда искал себе противника, дрался, получал ранения. Это доставляло ему удовольствие. По этому он не убивал своих оппонентов в процессе схватки, даже когда они наносили ему весьма немалый урон. С тех пор, какой бы силой не обладал тот или иной боевой маг Огня, сильнейшим среди них всегда считался Драконий всадник. Сейчас эту должность почётно занимал Эдвард Райс. Пошёл восьмой год с последней схватки за право занять это место, в которой Эдвард вышел третьим и победил. И меньше, чем через час он должен был вернуться с донесением о том, как ведёт себя подземелье в этот раз. - Главнокомандующий! - раздалось откуда-то из-за спин двух старых друзей. - Главнокомандующий Адель! - к ним приблизился молодой парнишка, высокий, плечистый, с двуручным мечом за спиной. Он отдышался несколько секунд, после чего встал, стукнул себя правым кулаком в противоположную часть грудной клетки и гордо выпалил, - Десятник четырнадцатого отряда — Жан Тирит. Разрешите обратиться? - Вольно, десятник Тирит. Что стряслось? - Адель развернулся к юноше и добродушно улыбнулся. - Срочные новости из столицы, - Жан перешёл на более спокойный тон и посмотрел в глаза главнокомандующему. - Сообщают, что Император Родрик этой ночью был убит в императорском дворце. - Надо же, - Бартель тоже развернулся к десятнику и тут же чуть притих. - В императорском дворце... - Личность убийцы установлена? - Адель мигом посерьёзнел и перестал улыбаться. - Нет, ваше превосходительство, однако точно могу сказать, что это не был кто-то из наших, - он замолчал, и, чуть подумав, добавил, - Из нашей страны. - Ты так думаешь? Почему? - Адель с интересом взглянул на Жана. - Из всех переворотов, что были совершены в Маренсии, во время этого наименьшее число погибших. А вернее — всего один. К тому же, никто не пытается провозгласить себя новым Императором, захватить трон. Ничего. Просто убийство. - Что ж, - Адель чуть задумался, опустив глаза куда-то себе под ноги, после посмотрел на десятника. - Ты свободен. Можешь идти. Спасибо за ценные сведения. Жан снова отвесил главнокомандующему салют и поспешно удалился, оставив Аделя и Бартеля на едине. - Похоже, - заместитель главнокомандующего приблизился к своему другу, - В этот раз ты мне должен. - Похоже на то, - Адель улыбнулся и посмотрел на своего друга. - А я рассчитывал на него. Думал, хотя бы этот продержится лет двадцать. - Да брось. Династия Вэлл с того самого дня, как захватила престол, не держалась дольше семнадцати лет. И это не удивительно, учитывая то, что эти идиоты открыто планирую своё Мировое господство. А всех неугодных и несогласных выслеживают и убивают. Я бы точно так же поднял восстание. Однако, последнее, как ты помнишь, было весьма необычным. Так как его поднял сам Родрик. Узнав о том, что его старший брат, вставший тогда на место правителя, желает сорвать планы их семьи и уничтожить все разработки военных кораблей и дирижаблей. Родрик просто убил своего брата, а так же всех, кто его открыто поддерживал, и все их семьи в придачу. - Никак эти ублюдки не поймут, - Адель вздохнул и направился вниз по склону, в сторону своей палатки. - Что нужно быть как минимум рождённым от самих Богов, чтобы захватить то, чем они правят. - Так уж устроен этот мир.