Небольшое дерево с фруктами, похожими на тот, что случайно оказался у меня в руке, обнаружилось совсем не далеко от места окончания нашей битвы. Продвинувшись чуть вглубь, мы обнаружили даже несколько таких. Софита обрадовалась, сочтя это большой удачей. Я был полностью с ней согласен, понимая, что если бы не случай, подкинувший мне этот замечательный фрукт, мы бы так и остались голодными до самого обеда. Охотились бы на пустой желудок или питались бы другими попавшимися под руку фруктами. Но кто знает, что поджидало бы нас за любым из таких фруктовых деревьев. В этой области мы уже наделали шуму, так что можно было не беспокоиться о том, что дикие звери, опасные для нас, забредут сюда в то время, пока мы будем обеспечивать себя запасами плодов на ближайшие несколько дней. Однако, из соображений осторожности, я продолжал держать левую руку на рукояти меча, положив ладонь на головку. Мы довольно быстро сорвали столько плодов, сколько уместилось в рюкзак. Дари проворно, словно обезьяна, скакал с дерева на дерево и скидывал плоды вниз, а я и Софита старались их поймать, широко раскрывая рюкзак и дожидаясь, пока крупные и аппетитные фрукты упадут внутрь. Что ни говори, а Дари умел подбираться по-настоящему вкусные на вид экземпляры, за что мы поблагодарили его позже, когда снова перебрались на противоположный берег реки. Софита предложила расположиться прямо тут, дабы не тянуть с и так уже запоздалым завтраком и не дразнить свои пустые животы. Её с большой охотой поддержали. - Софита, - я уселся напротив неё, когда мы нашли удобное место для приёма пищи, - Сколько примерно нам ещё идти? - Судя по карте, от этого моста идёт только одна тропинка, - девушка указала на небольшую дорожку, вытоптанную путешественниками или просто местными жителями в процессе их прогулок или походов. - Дальше она распадается на несколько более мелких дорожек. Нам нужно выбрать крайнюю слева и идти по ней, не сворачивая. В таком случае мы доберёмся до подземелья к вечеру. - У меня только один вопрос, - я чуть посерьёзнел. - Есть ли у нас шансы его пройти? У нас у всех довольно мало мастерства в сражениях, но мы всё равно так смело рвёмся в бой. Не будет ли это стоить нам жизней? - Не беспокойся об этом, Меррик, - Софита лучезарно улыбнулась. Это подземелье самого низкого уровня. В нём всего десять этажей, а единственными противниками для нас станут насекомые и животные. Возможно — хищные растения. Но это вряд ли. Они встречаются лишь в подземельях уровнем выше. - Вот оно что, - я прислонился спиной к стволу дерева, под которым мы решили осуществить наш запоздавший завтрак. - Софита очень много знает об этих подземельях. У неё были бы все шансы стать членом Гильдии, если бы та не развалилась. - А почему кстати? - я перевёл взгляд на Дари, но вместо него ответила девушка. - Менталитет Огненной Империи весьма своеобразен. Они горды, властолюбивы, отравлены жаждой силы и богатства. Гильдия Проходчиков расположилась на территории Империи, в следствие чего подземелий там становилось всё меньше и меньше. Но Император не захотел делиться тем, что по праву принадлежало ему. Он жаждал снабдить свою армию оружием, созданным богами, чтобы захватить власть над миром. И он отправил свою армию, многочисленную, как муравьиный рой, разрушить замок Проходчиков и отобрать у них все Древние инструменты, что были. Однако он не знал, что при смерти владельца любое из божественных орудий принимает первозданный облик, вместе с чем возрождается и подземелье, где оно было добыто. Я сама долго не могла в это поверить, но Проходчики тогда проиграли. Их было катастрофически мало. Хоть каждому из них и удалось одолеть по несколько сотен и даже тысяч воинов Империи, их всё равно постигло поражение, - Софита выдержала трагическую паузу. - После Империя долгое время боролась с тем ужасом, который воцарился с возрождением подземелий. С тех пор им удалось уничтожить всего два. Хотя на территории Маренсии их насчитывалось более двадцати. И Гильдия справилась со всеми ними в течение двух лет. - Проклятье, - Дари продолжал лопать фрукты с довольной миной, - Как же давно я их не ел. Уже забыл, какие вкусные эти Шеддоки. Я посмотрел на него, довольно уплетающего сочные дольки фруктов, потом на рюкзак, распростёртый на земле в качестве скатерти, на которой лежали оставшиеся плоды, которые мы планировали оставить в резерв в том случае, если добыча провизии к обеду окажется неудачной, и те, что мы уже разрезали и ели в данный момент. Я взял ещё одну дольку и начал объедать мякоть, стараясь не есть горькую кожуру, разделяющую дольки фрукта между собой. - Ходят так же слухи, - продолжала Софита, - что вся Гильдия на самом деле пала в сражении в одном из подземелий. Однако, я считаю, что это невозможно. У Проходчиков была слишком строгая субординация и слишком мудрый командир. Они не могли все разом кинуться в одно подземелье и умереть там. Но эти слухи всё равно не дают мне покоя, - девушка потупила взгляд, думая о чём-то явно очень глубоком и сложном. - Слухи это всего лишь слухи, - буркнул Дари. - Какая разница, кто и что там говорит. У тебя ведь есть книжки, в которых всё чётко обозначено разными учёными. Так но кой ляд брать в расчёт слухи? - Мне интересно даже то, о чём бабки на базаре толкуют, если это касается темы, которой я интересуюсь. - Не будь такой наивной, Софита. Слухи не берутся из воздуха, их всегда распускают с какой-то определённо целью, - смуглый юноша почесал затылок. - Чаще всего как раз для того, чтобы наивные дурочки вроде тебя, которые верят чему попало, развешивали уши и наблюдали, как на них вешают лапшу, а потом бежали и вешали эту лапшу другим... - Дари хотел было продолжить, но резко закрыл рот, поймав на себе яростный взгляд девушки. Не прошло и получаса, как вся наша компания уже стояла на ногах. Я пошёл первым, чтобы в случае нападения или каких-либо ещё непредвиденных обстоятельств как можно скорее предупредить друзей об опасности. За мной шла Софита, а следом — Дари, замыкая колонну и наблюдая за тылом. Софита, идущая в центре, вообще не должна была как-либо наблюдать за обстановкой вокруг. Ей лишь нужно было следить за картой и разряжать быстро надоедавшую тишину какими-нибудь историями или фактами и подземельях и о том, что нас в них может ожидать. Двигались мы довольно быстро и на этот раз без приключений. Я, правда, надеялся по дороге к подземелью завалить ещё кого-то. Для уверенности в том, что мне хватит сил не умереть в подземелье самого низкого уровня, мне нужен был как минимум пятый уровень. Я уже не говорю о том, что мне ещё нужно защищать своих товарищей. Однако, как на зло, препятствий на нашем пути не было. В течение последующих нескольких часов мы просто шли по тропинке через усеянный лианами и странными, разноцветными растениями лес. Лес действительно пестрил цветами. С первого взгляда казалось, что он состоит лишь из миллионов оттенков зелёного, но на деле всё было иначе. Вдоль тропинки, которая порой чуть ли не терялась в зарослях, располагались разнообразные цветы любой расцветки. Некоторые были очень маленькими, как подснежники, а некоторые огромными, с лепестками, как лист лопуха каждый. Названий этих цветов я не знал, мог лишь привести аналогичные из спектра растущих на Земле растений, однако, если я и находил аналогию с Земными цветами, то лишь по какому-то одному признаку, отдалённо напоминающему знакомое мне растение. Софита видела мой интерес к окружающему нас растительному миру и старалась рассказать что-то не слишком заумное и нагружающее мозг. Озвучивала мне названия некоторых растений, к которым я проявлял слишком сильное внимание. В её речи звучали весьма разнообразные названия, запомнить которые я не мог. Что-то вроде: «Птичий глаз», «Кривница», «Аскольта», «Калаврат». Они быстро вылетали из головы, однако я уважал её старания просветить меня и старался выудить эти названия из закоулков сознания. - Кстати, - я вдруг вспомнил слова Софиты о длительности нашего перехода. - Ты вроде бы говорила, ещё в городе, что идти нам по меньшей мере трое суток, - девушка обернулась уставилась на меня. - Сегодня же ты утверждала, что к вечеру мы уже будем там. Выходит, что только два дня, и то не полных. - Прости, - девушка чуть замялась, - Я редко когда выбиралась из дома надолго и далеко. У меня довольно маленький опыт в определен