их и удалось одолеть по несколько сотен и даже тысяч воинов Империи, их всё равно постигло поражение, - Софита выдержала трагическую паузу. - После Империя долгое время боролась с тем ужасом, который воцарился с возрождением подземелий. С тех пор им удалось уничтожить всего два. Хотя на территории Маренсии их насчитывалось более двадцати. И Гильдия справилась со всеми ними в течение двух лет. - Проклятье, - Дари продолжал лопать фрукты с довольной миной, - Как же давно я их не ел. Уже забыл, какие вкусные эти Шеддоки. Я посмотрел на него, довольно уплетающего сочные дольки фруктов, потом на рюкзак, распростёртый на земле в качестве скатерти, на которой лежали оставшиеся плоды, которые мы планировали оставить в резерв в том случае, если добыча провизии к обеду окажется неудачной, и те, что мы уже разрезали и ели в данный момент. Я взял ещё одну дольку и начал объедать мякоть, стараясь не есть горькую кожуру, разделяющую дольки фрукта между собой. - Ходят так же слухи, - продолжала Софита, - что вся Гильдия на самом деле пала в сражении в одном из подземелий. Однако, я считаю, что это невозможно. У Проходчиков была слишком строгая субординация и слишком мудрый командир. Они не могли все разом кинуться в одно подземелье и умереть там. Но эти слухи всё равно не дают мне покоя, - девушка потупила взгляд, думая о чём-то явно очень глубоком и сложном. - Слухи это всего лишь слухи, - буркнул Дари. - Какая разница, кто и что там говорит. У тебя ведь есть книжки, в которых всё чётко обозначено разными учёными. Так но кой ляд брать в расчёт слухи? - Мне интересно даже то, о чём бабки на базаре толкуют, если это касается темы, которой я интересуюсь. - Не будь такой наивной, Софита. Слухи не берутся из воздуха, их всегда распускают с какой-то определённо целью, - смуглый юноша почесал затылок. - Чаще всего как раз для того, чтобы наивные дурочки вроде тебя, которые верят чему попало, развешивали уши и наблюдали, как на них вешают лапшу, а потом бежали и вешали эту лапшу другим... - Дари хотел было продолжить, но резко закрыл рот, поймав на себе яростный взгляд девушки. Не прошло и получаса, как вся наша компания уже стояла на ногах. Я пошёл первым, чтобы в случае нападения или каких-либо ещё непредвиденных обстоятельств как можно скорее предупредить друзей об опасности. За мной шла Софита, а следом — Дари, замыкая колонну и наблюдая за тылом. Софита, идущая в центре, вообще не должна была как-либо наблюдать за обстановкой вокруг. Ей лишь нужно было следить за картой и разряжать быстро надоедавшую тишину какими-нибудь историями или фактами и подземельях и о том, что нас в них может ожидать. Двигались мы довольно быстро и на этот раз без приключений. Я, правда, надеялся по дороге к подземелью завалить ещё кого-то. Для уверенности в том, что мне хватит сил не умереть в подземелье самого низкого уровня, мне нужен был как минимум пятый уровень. Я уже не говорю о том, что мне ещё нужно защищать своих товарищей. Однако, как на зло, препятствий на нашем пути не было. В течение последующих нескольких часов мы просто шли по тропинке через усеянный лианами и странными, разноцветными растениями лес. Лес действительно пестрил цветами. С первого взгляда казалось, что он состоит лишь из миллионов оттенков зелёного, но на деле всё было иначе. Вдоль тропинки, которая порой чуть ли не терялась в зарослях, располагались разнообразные цветы любой расцветки. Некоторые были очень маленькими, как подснежники, а некоторые огромными, с лепестками, как лист лопуха каждый. Названий этих цветов я не знал, мог лишь привести аналогичные из спектра растущих на Земле растений, однако, если я и находил аналогию с Земными цветами, то лишь по какому-то одному признаку, отдалённо напоминающему знакомое мне растение. Софита видела мой интерес к окружающему нас растительному миру и старалась рассказать что-то не слишком заумное и нагружающее мозг. Озвучивала мне названия некоторых растений, к которым я проявлял слишком сильное внимание. В её речи звучали весьма разнообразные названия, запомнить которые я не мог. Что-то вроде: «Птичий глаз», «Кривница», «Аскольта», «Калаврат». Они быстро вылетали из головы, однако я уважал её старания просветить меня и старался выудить эти названия из закоулков сознания. - Кстати, - я вдруг вспомнил слова Софиты о длительности нашего перехода. - Ты вроде бы говорила, ещё в городе, что идти нам по меньшей мере трое суток, - девушка обернулась уставилась на меня. - Сегодня же ты утверждала, что к вечеру мы уже будем там. Выходит, что только два дня, и то не полных. - Прости, - девушка чуть замялась, - Я редко когда выбиралась из дома надолго и далеко. У меня довольно маленький опыт в определении расстояния и длительности пути по карте. - Редко? - Дари, шедший следом за ней, слабо усмехнулся. - Ты наверное хотела сказать «Никогда?» - Дари! - девушка резко сделалась пунцовой, как варёный рак. Не найдя, что ему ответить, Софита просто резко дёрнула рукой и окатила юношу небольшой струёй воды из своей фляги. Дари ошарашенно посмотрел на неё и больше не возникал по этому поводу. Да и вообще не возникал, а просто молча шёл следом. - Зачем так стыдиться того, что ты не имеешь опыта в походах и приключениях? - я аккуратно просил об этом Софиту, чтобы она и меня не окатила холодной водой. - Не то, чтобы я стыдилась, - девушка, казалось, была в неловком положении из-за того, что сорвалась на Дари. Её можно понять. Она постоянно разнимала нас, а тут сама потеряла самообладание. - Просто мне не нравится, когда обо мне говорят в таком ключе. И я жалею о том, что никогда не выбиралась из собственной комнаты. О том, что не видела этот мир собственными глазами, хоть и много о нём знаю. - Знаешь, в отличие от меня, ты в гораздо лучшем положении, - я улыбнулся, стараясь её подбодрить и успокоить. - Не беспокойся об этом. Мы тут все, вроде как, не блещем опытом бывалых авантюристов. Софита обернулась на меня со слегка ошарашенным видом, после чего лучезарно улыбнулась и кивнула. Дорога вскоре начала подниматься вверх. Тропинка делалась всё круче, идти по ней становилось сложнее. Растений с каждым шагом виднелось всё меньше, а воздух стал холоднее, хоть и не намного. Но это всё же ощущалось, когда прохладный ветерок пробивался через кроны деревьев. Деревьев тоже становилось всё меньше. В конечном итоге мы вышли на вершину холма, который в конце резко обрывался вниз. На краю холма стояло огромное дерево. Толстое, с покрытым мхом стволом. Лианы с его ветвей свисали аж до самого низа, ветви распростёрлись вокруг так, что заслоняли довольно приличный кусок неба. Оно не было похоже, как и прочие, на огромную секвойю, хотя деревья, окружавшие нас, давным давно стали гораздо меньше этих великанов. Это дерево чем-то было похоже на огромный, величественный дуб. При взгляде на него я сразу представляю себе какое-нибудь великое дерево с популярным именем. Адам, Ева, Игдрасиль, Лилит или что-то подобное. - Вот это... дерево... - Дари стоял рядом со мной, широко раскрыв рот от изумления. - Красивое, - прошептала Софита, восхищаясь открывшимся перед нами видом. Вид этот так же приукрашивала высота, на которой мы находились. С холма были видны верхушки деревьев. Я приблизился к стволу огромного дерева, стоящего почти на самом краю обрыва, осмотрелся. Свой рюкзак я тут же оставил возле ствола, скинув его с плеч. Нет, он не мешал мне, не был тяжёлым. Просто, как я подумал, настало время для привала. Дари подошёл ко мне и присел, откинувшись на ствол. Софита села чуть подальше, не стремясь подходить к краю. Мой взгляд устремился чуть влево. Там лес редел, постепенно превращаясь в равнину. А на равнине, почти в самом её центре стояло какое-то строение. Я не мог разглядеть его издалека, не мог понять, из чего оно и как точно выглядит, но я чётко видел, что это постройка, а не что-то естественное. - Кажется, - Софита, наконец, приблизилась ко мне, положив руку мне на плечо и крепко вцепившись в него пальцами, - Это и есть первая цель нашего путешествия. Подземелье. Входы в них обычно выглядят как старые постройки, будь то замки, дворцы, дома, крепости, башни и прочее. Это подземелье имеет самый низкий уровень. Вход в такие подземелья чаще всего выглядит, как полуразрушенная каменная хата. - Откуда ты так много знаешь? - спросил я, развернувшись лицом к девушке. - Кое-кто из проходчиков писал книги о подземельях. Рассказывал о том, какие чудища в них могут водиться, как они выглядят, какие тайны и ловушки в себе хранят. - И много ты их прочитала? - Почти все, - немного подумав, ответила девушка. - Хорош уже трепаться, - напомнил о себе Дари. - Время подходит к обеду, а у нас из провизии только спелые фрукты. Надо бы найти чего посытнее, пока я не позабыл вкус мяса.