Шорох поспешных шагов, смутные фигуры в темноте! Тсаис схватили жесткие сильные руки. Она вырывалась, пытаясь дотянуться до шпаги, но ей заломили руки за спину.
Кто-то зажег огонь и поднес к ней факел, чтобы рассмотреть добычу. Тсаис увидела трех обросших, покрытых рубцами шрамов и язв бродяг; на них были мешковатые серые комбинезоны, забрызганные грязью и пропотевшие.
— Смотри-ка, девица что надо! — ухмыляясь, сказал один из них.
— Не помешает ее обыскать — может, найдется какое серебро, — отозвался другой, и его руки стали со злорадным вожделением ощупывать тело Тсаис. Он нашел мешочек с драгоценностями и высыпал на ладонь горстку самоцветов, вспыхнувших в зареве факела сотнями разноцветных отблесков: — Ничего себе! Королевские сокровища!
— Или колдовские! — предупредил другой. Внезапно охваченные сомнениями, бродяги слегка ослабили хватку, но Тсаис все еще не могла дотянуться до шпаги.
— Кто ты такая и куда идешь посреди ночи? — осторожно, даже с некоторым уважением спросил третий бродяга. — Только ведьма осмелится блуждать по Модавне одна и носить с собой бриллианты!
Жизнь еще не научила Тсаис хитрить и обманывать:
— Я не ведьма! — воскликнула она. — Отпустите меня, вонючие животные!
— Не ведьма? А тогда кто ты? И откуда?
— Меня зовут Тсаис, я из Эмбелиона! — гневно ответила она. — Меня сотворил Панделюм, я ищу на Земле любовь и красоту. А теперь уберите руки, я пойду своим путем!
Первый бродяга усмехнулся:
— Хо-хо! Она ищет любовь и красоту! Что ж, ты нашла нечто в этом роде, дорогуша. Нас, конечно, не назовешь красавчиками — у Тагмана вся рожа исполосована, а у Лазарда не осталось ни зубов, ни ушей, — но любви нам не занимать. Не так ли, товарищи? От нас ты получишь столько любви, что по гроб жизни хватит! Айда, пацаны!
Не обращая внимания на возмущенные крики Тсаис, проходимцы потащили ее по верещатнику к каменной хижине.
В хижине один из грабителей развел ревущий огонь в очаге, а два других отобрали у девушки шпагу и швырнули ее в угол, после чего закрыли дверь на замок большим чугунным ключом и только тогда отпустили ее. Тсаис тут же бросилась к шпаге, но тяжкая оплеуха повалила ее на грязный пол.
— Втяни когти, кисонька! — рявкнул Тагман. — Тебе еще повезло. — К нему тут же вернулось шутливое настроение: — Твоей красоты хватит на всех, а уж полюбим мы тебя на славу!
Тяжело дыша, Тсаис подползла к стене, прижалась к ней спиной и обхватила колени руками:
— Я не знаю, что такое любовь. В любом случае ваша любовь мне не нужна!
— Как же так? — с издевательской нежностью спросил Лазард. — Ты все еще девственница?
Тсаис, сверкавшей ненавидящими глазами, пришлось выслушать во всех похабных подробностях лекцию о любви в том смысле, в каком ее понимали разбойники с большой дороги.
Тсаис вскочила и набросилась на трех обидчиков, лихорадочно осыпая их пинками и ударами кулаков. Вскоре она снова распласталась на полу у стены, покрытая синяками и почти без чувств, а «товарищи» тем временем достали из кладовки пузатый бочонок медовухи, чтобы подкрепиться перед приятным времяпровождением.
Теперь они бросали жребий, чтобы определить, кто из них будет первый пользоваться девушкой. Счастливчика обвинили в обмане — началась перепалка. Бродяги принялись грязно ругаться и угрожать друг другу — ошеломленная Тсаис следила за ними с ужасом, многократно обостренным ее искаженным восприятием. Пьяные разбойники толкались и ревели, как возбужденные течкой быки — злобная ругань сменилась ударами тяжелых кулаков. Тсаис потихоньку подползала к своей шпаге. Как только она взялась за эфес, живая шпага птицей взлетела в воздух, потянув девушку за собой, и бросилась в бой. Бродяги хрипло кричали, клинок сверкал, повторяя выпады быстрее, чем мог проследить человеческий глаз. Вопли и стоны замолкли: на земляном полу, разинув рты, валялись три трупа. Тсаис нашла чугунный ключ, открыла дверь и как безумная убежала в ночь.
Тсаис бежала навстречу ветру по темному верещатнику, пересекла дорогу и упала в канаву, выбралась из нее на холодную грязную обочину и опустилась на колени… Вот какой оказалась Земля! Она вспомнила Эмбелион, где самыми отвратительными существами были цветы и бабочки. Она вспомнила, как она косила шпагой цветы и рубила бабочек…
Эмбелион был потерян навсегда, она отвергла его. Тсаис разрыдалась.
Ее насторожил шорох вереска. Тсаис настороженно подняла голову, прислушалась. Какое еще надругательство грозило ее перевернутому представлению о мире? Зловещие звуки донеслись снова — звуки осторожных шагов. Девушка с ужасом вглядывалась в темноту.