— Люди називають цю хатину Будинком Видри, — сказав він. — Цей будинок дуже старий. Такий старий, як Великий Будинок. Тут у нас все дуже старе. Та й самі ми теж старі… тутешні Майстри.
— Ну, ви не дуже! — щиро заперечила Іріан. На вигляд вона б дала Майстрові Шляхів років тридцять-сорок, хоча і не була повністю в цьому впевнена. Її бентежило те, що волосся у нього сиве; а може, воно і зовсім і не були сивим, просто вона не звикла бачити людей з таким світлим, навіть безбарвним волоссям.
— Річ у тім, що я прибув сюди здалеку, а милі можуть часом перетворитися в роки. Адже я карг, з островів Карго. Знаєш таку назву?
— А, то ви з цих Сивих Людей! — вигукнула Іріан і почала відверто його розглядати. Всі історії, які розповідала їй Дейзі про Сивих Людей, що жили далеко на Сході і припливали звідти, щоб захоплювати чужі землі з небаченою жорстокістю, нанизуючи на списи навіть невинних немовлят, відразу ж ожили в її пам'яті. Згадала вона і легенду про те, як Еррет-Акбе втратив Кільце Миру, і «Королівську казку», в якій розповідалося, як Верховний Маг, на прізвисько Яструб-перепелятник, відправився в країну Сивих Людей і повернув звідти це кільце…
— Сивих? — перепитав Майстер Шляхів.
— Ну так, біловолосих, у них волосся немов інеєм покрите, — пояснила Іріан і, зніяковівши, опустила очі.
— А, зрозуміло… — Він помовчав і сказав: — Загалом, ти правду кажеш: Майстер Заклинань, наприклад, зовсім не старий… — І вона помітила, що він скоса глянув на неї своїми вузькими очима кольору льоду.
Вона нічого не відповіла.
— По-моєму, ти його злякалася.
Вона мовчки кивнула.
І він, почекавши кілька хвилин, знову заговорив:
— Не бійся. У тіні цих дерев немає місця злу. Тут панують істина і справедливість.
— Коли він проходив повз мене, — прошепотіла Іріан, — мені здалося, що я дивлюся в розриту могилу…
— Зрозуміло, — кивнув Путівник і почав збирати в купку шматочки яєчної шкаралупи, потім виклав з них, як з мозаїки, білий кружок і старанно його замкнув. — Так, так і є, - сказав він, уважно дивлячись на кружок, потім вишкріб в землі ямку, акуратно зібрав в неї всі шматочки шкаралупи, засипав їх землею і ретельно обтрусив руки. І знову Іріан звернула увагу, що він швидко і непомітно на неї поглядає.
— Ти ж була відьмою, так, Іріан? — запитав він раптом.
— Ні.
— Але ти, безумовно, володієш деякими знаннями!
— Ні. Нічим я не володію. Роза ні за що не погоджувалася мене вчити, скільки я не просила. Вона сказала, що не наважується, бо в мені укладена якась сила, а вона не знає, яка саме.
— Твоя Роза — мудра квітка, — без посмішки зауважив чарівник.
— Але я відчуваю, що неодмінно повинна про це дізнатися! Що мені потрібно щось таке зробити в житті, кимось стати! Ось чому я так хотіла потрапити сюди, на Острів Мудрих. Щоб все це з'ясувати.
Тепер вона вже трохи звикла до дивного обличчя свого співрозмовника і починала розрізняти, як може змінюватися вираз його прозорих світлих очей. Зараз, наприклад, їй здавалося, що він виглядає сумним. І його манера говорити вже перестала її дивувати; говорив він, мабуть, трохи різкувато, швидко, сухо, але цілком миролюбно.
— Люди на цьому острові зовсім не завжди мудрі, як ти, напевно, вже зрозуміла, — сказав він. — По-справжньому мудрий, можливо, тільки Сторож. — Тепер Майстер Путівник дивився прямо на Іріан, і його очі, здавалося, намагаються утримати її погляд, приковують до себе. — Але там, в лісі, під деревами — там інша, старовинна мудрість. І вона ніколи не старіє. Я не можу навчити тебе розуміти її. Я можу тільки відвести тебе в Іманентний гай, щоб ти вчилася сама. — Він помовчав з хвилину, встав і запитав: — Хочеш?
— Хочу, — невпевнено сказала Іріан.
— Будинок годиться?
— Годиться…
— Тоді до завтра, — сказав Майстер Путівник і швидко пішов геть.
Так і сталося, що більше півмісяця того жаркого літа Іріан прожила в Іманентному гаю, в Будинку Видри, де все було сповнене світла і спокою. Їла вона те, що приносив їй в кошику Майстер Шляхів — яйця, сир, зелень, фрукти, копчену баранину, — і кожен день ходила з ним в Гай, де стежки серед високих дерев ніколи не починалися в тому ж місці, що і вчора, а зникали і виникали абсолютно довільно і часто забиралися набагато далі тих меж, які на вигляд здавалися смугою невеличкого ліска. Вони бродили по цих стежках майже завжди в повному мовчанні, та й взагалі розмовляли дуже мало, тільки під час відпочинку. Майстер Шляхів був людиною дуже спокійною, хоча в ньому явно жила якась затаєна пристрасть або лють. Але свою пристрасну натуру він ніколи при ній не виявляв, і його присутність було для неї легкою і приємною — такою ж приємною, як присутність самих дерев, рідкісних тутешніх птахів і чотириногих мешканців. У повній відповідності зі своїм попередженням, Путівник не намагався її навчати, а коли вона починала сама розпитувати його про Гай, він розповідав їй, що ліс, як і Пагорб Рока, існував завжди, з того моменту, коли Сегой підняв острови Земномор'я з морського дна, і що вся магія світу вкладена в коренях цих дерев, і що це коріння переплітається з корінням всіх лісів, які тільки існують або можуть існувати на світі. «Часом цей Гай можна бачити в одному місці, а часом — зовсім в іншому, — сказав він також. — Але так було завжди».