— Винюхувач — це слуга Лозена, — сказав він. — Я сьогодні ж іду.
Мід запитально подивилася на сестру.
— В такому разі пора тобі про дещо дізнатися, — сказала вона, сідаючи навпроти нього біля вогнища. День був сирий, холодний, а дрова були в цій гірській селі тим єдиним, чого тут ніколи не бракувало.
— У наших місцях, а може, і не тільки тут, чимало таких, хто думає в точності, як і ти: ніхто не може бути мудрим і сильним на самоті. І ті, хто так думає, намагаються триматися разом. І саме тому нас і називають «Союзом Руки», або «Жінками Руки», або просто «Мудрими жінками», хоча серед нас є не тільки жінки. Але це навіть зручніше, що нас так називають, тому що тутешнім правителям, їх слугам і їх солдатам навіть в голову не приходить, що жінки здатні на щось серйозне, і що їм можуть приходити в голову думки про те, що нашою країною правлять неправильно, що порядок в ній встановлений несправедливий. І вже, звичайно, ніхто з них не вірить, що якісь сільські баби можуть володіти хоч якоюсь силою, магічною і не тільки магічною.
— Кажуть, — підхопила Айо, що сиділа в темному куточку, — що десь у Земномор'ї є такий острів, де незмінно здійснюється правий суд і торжествує справедливість, як це було при справжніх королях. Цей острів називають островом Морреда. Але це не Енлад, де жили королі, і не острів Еа, що розташований на північ від Хавнора. Цей острів, за чутками, знаходиться на півдні, і там, наскільки нам відомо, жінки з «Союзу Руки» здавна володіють давніми магічними мистецтвами, навчають цим мистецтвам інших, а не зберігають свої знання в таємниці один від одного, як це роблять тутешні чарівники.
— Можливо, завдяки їх урокам ти і сам зміг би в підсумку давати уроки тутешнім чарівникам, — вставила Мід.
— Було б дуже добре, якби тобі вдалося відшукати цей острів! — промовила Айо.
Видра переводив погляд з однієї жінки на іншу. Вони явно щойно розповіли йому найголовнішу свою таємницю і тепер дивилися на нього з відвертою надією.
— Острів Морреда… — пробурмотів він.
— Ну, це тільки «Жінки Руки» так його називають, щоб приховати його справжню назву від чарівників і піратів. Без сумніву, острів носить зовсім іншу назву.
— Він, мабуть, дуже далеко звідси, — промовила Мід.
Для обох сестер і для всіх жителів села гора Онн була цілим світом, а вже береги острова Хавнор означали, мабуть, межі Всесвіту. І все, що лежало за цими межами, належало до світу чуток і снів.
— Кажуть, що якщо йти на південь, то вийдеш до моря, — мрійливо сказала Айо.
— Він це знає, сестра, — заспокоїла її Мід. — Адже він розповідав нам, що був теслею в порту і будував кораблі. Але це дійсно так жахливо далеко! До того ж цей Винюхувач висить у тебе на хвості… Як же ти туди підеш?
— По воді, яка так милостива до декого і до того ж не передає запахів всяким винюхуючим псам, — відповів Видра, встаючи. Горіхова шкаралупа так і посипалася на підлогу з його колін, і він акуратно замів її віником в купку. — Ну що ж, мені мабуть пора.
— Стривай, у нас є трохи хліба, — сказала Айо, і Мід поспішно стала укладати в дорожній мішок черствий хліб, жорсткий овечий сир і горіхи. Вони дійсно були дуже бідні, ці жінки, але готові були віддати йому все, що мали. Як Анеб тоді.
— Моя мати родом з Ендлейна, що неподалік від лісу Фаліерн, — сказав Видра. — Знаєте це містечко? Її звуть Роза, дочка Рована.
— Влітку наші чоловіки зі своїми возами спускаються часом до самого Ендлейна.
— Якщо хто-небудь передасть вісточку про мене будь-кому з її тамтешньої рідні, то вона неодмінно незабаром про це дізнається. Її брат завжди раз або два на рік у столицю заглядає.
Сестри дружно закивали.
— Просто щоб вона знала, що я живий, — додав Видра.
Мати Анеб кивнула:
— Їй неодмінно передадуть.
— А тепер поспішай, синку, — сказала Мід.
— Нехай приховає твій слід вода! — сказала Айо.
Вони обнялися на прощання, і Видра пішов.
Він спустився вниз від стоячих купкою будиночків прямо до швидкого галасливого струмка, спів якого чув крізь сон всі ті ночі, що провів в селі. На березі струмка він схилив коліна і попросив: «Візьми мене з собою, будь ласка, спаси мене!» — а потім вимовив те єдине закляття Істинного Перетворення, якому колись давно навчив його старий чаклун на прізвисько Метаморфоз. І не стало людини, яка стояла на колінах біля дзюркотливого струмка, але спритна видра швидко ковзнула в воду і зникла.
III. Крячок