Стивен откашлялся и набрал в легкие воздуха, но император остановил его легким движением руки.
— Доклад не нужен, — мрачно сказал Бладров, — я в курсе.
Он медленно отхлебнул виски. Слышно было, как лед задевает стенки бокала. Все в кают-компании завороженно следили за императором.
— Стивен Блади, — донеслось с экрана, — участник Первой и Второй космических, полный кавалер ордена Лунной Славы, Герой Земли… Ты командовал линкором. Как оказался на границе, в захолустье?
«Про кристалл, значит, в курсе, а про биографию мою — нет», — иронично подумал Стивен. Там ведь полный доклад должен быть, вплоть до информации о троюродных бабушках. Но вслух отчеканил:
— Дал по морде одной тыловой крысе, сир!
— Так за это награждать нужно, а не ссылать на фронтир.
— Крыса была в адмиральском звании, сир.
— Вот как… Могли и под суд отдать.
— Все-таки Герой Земли, сир. Поэтому я здесь.
На левом краю экрана возникло неодетое девичье тело с высоким, наполненным чем-то желтым бокалом в правой руке, но император изгнал его досадливым взмахом ладони.
— Готов выполнить любой приказ, сир! — отчеканил Стивен.
Бладров отхлебнул еще виски.
— Ты помнишь Близнецов, капитан? Как считаешь, я тогда поступил правильно?
Император мог бы не задавать первого вопроса — историю Близнецов, одного из самых крупных инцидентов Первой космической, знал каждый. Две крупные колонии людей: четыре миллиарда — на Касторе-3 и полтора миллиарда — на Поллуксе-5… «Западный» флот, прикрывающий их, и надвигающаяся ударная группировка мрыггов, размерами сопоставимая с ним… Разделить флот на две части означало дать мрыггам разбить их по очереди и потерять обе колонии. Четыре больше, чем полтора, поэтому «западный» флот остался на Касторе и в бессильной ярости наблюдал, как мрыгги сминают защиту ракетных баз Поллукса и затем методичными орбитальными бомбардировками уничтожают его население. Потом были десанты. Видео и фотографии того, что они творили на поверхности, мрыгги транслировали для устрашения, но добились прямо противоположного эффекта.
— В тактическом отношении решение было абсолютно верным, сир. Но, простите меня, не хотел бы я брать на себя такую ответственность.
Бладров усмехнулся:
— А кто бы хотел, капитан? Но у вас есть я. А у меня никого нет, кроме Господа Триединого.
Император задумчиво повертел бокал в руках. На заднем плане две девушки, хохоча, вбежали в голубые волны. Белели незагорелые округлости.
— Я слишком часто выбирал — миллиард или четыре. Слишком часто посылал людей на смерть и несколько устал от этого. Конечно, для имиджа Империи было бы полезно, если бы «Уралец» попытался защитить Авалон. Но я понимаю, что шансов практически нет, и не пошлю тебя на верную гибель, капитан Стивен Блади, Герой Земли.
Наступила такая тишина, что слышен был визг девушек в волнах, лижущих их тела за много килопарсеков от кают-компании «Уральца».
— Действуй по обстоятельствам, капитан. Решай сам, — сказал Бладров II и отсалютовал бокалом.
Экран нуль-связи погас. Офицеры шумно и одновременно выдохнули.
— Мы принимаем бой, — буднично сказал Стивен так, как будто речь шла о походе в булочную. — Через семь часов жду всех на местах согласно боевому расписанию. Завершите ваши дела, верующие — помолитесь. Свободны.
Когда все покинули помещение и сидеть остался один Индра, капитан вопросительно поднял правую бровь.
— Это самоубийство, — хрипло произнес астронавигатор, — мы могли бы спастись сами и спасти еще несколько тысяч…
— Это долг, — ровно ответил Стивен, — а долг надлежит исполнять. Я понимаю, вы боитесь, Индра. Все боятся. И я в том числе. Да еще как! Но выбора у нас, по счастью, никакого нет. Раньше или позже — какая разница? Все там будем. Колесо сансары или как там? «Так лучше, чем от водки и простуд», — процитировал Блади древнего поэта.
— Капитан…
— Не продолжайте, иначе мне придется отдать вас под трибунал и наскоро расстрелять. Это будет очень печально, так как заменить вас некем. Кого я посажу в пилотское кресло? Кайла? Он мальчишка еще, опыта ноль, а нас завтра ждет не прогулка за грибами. Знаете, Индра… я сам атеист, но у меня сильнейшее ощущение, что мое нахождение здесь — предначертано свыше. Это надо же было сослать меня именно в ту систему, где вынырнет кристалл? Таких совпадений не бывает. Уникальный случай покрыть себя славой…
— Посмертно.
— Может быть, и так.
С полминуты они смотрели друг другу в глаза. Индра отвел взгляд первым.
— Я родом с Мирзама-8, — проговорил астронавигатор, — у нас там есть древняя сказка, которую знает каждый ребенок. Про злого духа, асура Раху. Он приходит из тьмы и забирает то, что ему нужно. Так было всегда, испокон веков.
— И как его можно победить, этого вашего Раху?
— Никак, — ответил Индра побелевшими губами, — спасения нет. Все, кто осмелится встать на пути Раху, погибнут, и погибнут напрасно.
Стивен нахмурился.
— Индра, возьмите себя в руки. На Мирзаме почитали каких-нибудь добрых духов?
— Конечно.
— Вот идите и помолитесь им. Не задерживаю.
У себя в каюте Стивен отослал пару коротких сообщений, после чего вызвал на стену изображение древней, даже не трехмерной фотографии. Девушка, еще толком не проснувшаяся и немного опухшая со сна, в домашнем халате, склонилась над колыбелью, к смеющемуся младенцу. Капитан подпер щеку ладонью и так провел все время до утра — просто сидя и глядя на это простое фото.
Масс-детекторы боевой рубки возмущенно пиликнули, когда кристалл вышел из гипера — точно по расписанию, и, хищно поблескивая гранями, немедленно устремился к единственной в системе населенной планете.
— Сближаемся до дистанции ракетной атаки, — коротко бросил Стивен.
«Уралец» завибрировал, нагоняя космического странника.
— Ахуааааараааааааааоооооооыыыыыы! — разорвал тишину нечеловеческий вопль. Сержант-телепат бился в своем отсеке, разбрызгивая вокруг кровь, хлещущую из глаз и ушей, потом затих. Все предыдущие попытки телепатического контакта с кристаллами заканчивались именно так, но все равно стоило попробовать. «Как же его звали, — подумал Стивен, — черт, не помню. Помню только, что родом с Алкалуропса».
«Подожди нас немного на тропе последней охоты, — промелькнуло в голове капитана. — Мы скоро».
— Цель захвачена! — Голос Алексея звенел от напряжения.
— Огонь! — ответил Стивен и заранее прикрыл глаза.
«Уралец» содрогнулся от отдачи, посылая в направлении кристалла шесть блестящих сигар гипердесятых ракет. Пять секунд до контакта с целью… четыре… три, две, одна…
Кристалл окутало пронзительное белое сияние, в котором ракеты исчезли без следа. «Все идет по плану, — подумал Стивен, — здесь не помогли бы и новейшие торпеды „Хеллфайр“. Вот только жаль, что в конце этого плана все погибают».
— Сближаемся до дистанции лучевой атаки!
— Кэп, я вспомнил окончание легенды, — зазвучал в его наушниках голос Индры. — Было одно средство против Раху. Ликом сей демон так ужасен, что нет другого способа защититься от него, как показать ему его самого… но вот, чем это поможет нам, не знаю.
— Индра, сосредоточьтесь на маневрировании.
— Дистанция достигнута.
— Огонь!
«Яростный Уралец» словно взорвался, поливая кристалл из всех калибров. Лучи гасились энергощитом гигантской твари, но спаренные установки должны были пробивать, во всяком случае, Стивен надеялся на это.
Кристалл начал наливаться нехорошим зеленым сиянием.
— Индра, — начал Стивен и сам поразился тому, как спокойно звучит его голос, — я знаю, что прошу о невозможном, но попытайтесь сманеврировать, уйти с линии атаки. Сейчас оно по нам вдарит, и щиты, очевидно, не выдержат. Вся надежда сейчас на вас…
— Какие же мы идиоты, капитан! — вдруг заорал астронавигатор. — Парус!
Стивен бегло скользнул взглядом по приборной панели — какого черта он говорит? Фотонники работают штатно, парус тоже в порядке…