— Нет, — ответил Велиар. — Я не убиваю. Детеныш, не зная того, еще послужит мне. Зачем убивать? Смерть придет сама. А мне нужен раб — раб моих желаний, моих мыслей, моих советов. Я заставлю его отказаться от добра, а когда он поддастся, когда отвергнет всех и вся, предаст и отвернется — тогда он мой. Навеки. Ты не понимаешь, защитник, как важно всю эту малышню испортить, развратить, подчинить себе. Ведь из них когда-нибудь вырастут взрослые, а взрослые любят убивать и портить, и они испортят мне еще больше малышей. Будь со мной, Таффи-защитник, и мальчишка больше не поиграет тобой, но ты поиграешь им. Отплатишь за обиды, унижения… Вся боль будет отмщена.
Таффи немыслимыми усилиями сбрасывал с себя оцепенение. Слова Велиара задели за живое. Раб желаний, раб мыслей! Уж этого он никак не мог допустить. Плевать ему на сокровища, пусть себе забирает! И на душе сразу стало легче. Да, он уже ничего не хотел. Разве что оградить Кирюшку от черных лап, защитить, уберечь…
Наверное, потому, что любил своего мальчика.
— Врешь! — в ярости выкрикнул Таффи. — Врешь! Из тебя один яд льется! Злобный, мерзкий, скользкий, подлый!..
Новая шкурка, оружие, слуги — все вмиг пропало. Таффи поднялся и вжался в спинку кровати. Комнату потряс громоподобный крик ярости Велиара. Монстр бушевал в шкафу, раскачивал его, тряс, громил. А потом он прошипел голосом, полным холодной ненависти:
— Если хочешь страданий, то я к твоим услугам, защитник.
Таффи молчал.
— Чем ты ответишь на вызов? У тебя одна спичка и две деревяшки, которые нас только жалят. Где же пресловутая сила защитников? Со времен Плюша я ее не встречал. Тщедушные создания… Ты один, защитник, нас же — тьма.
— Тьма…
— р-р-р…
— Хи-и-и…
— Заткнитесь, — бросил Велиар лениво.
Чудища притихли.
— Держи ответ, маленький крысеныш. Или я приду и заставлю тебя говорить.
Таффи взглянул на часы и понял, что первых лучей он уже не увидит. Часовая стрелка указывала на цифру три. Собрав мужество в кулак, Таффи спрыгнул на ковер.
— А ты еще не разучился ходить? — как можно тверже крикнул он. — Плюш говорил, ты ленивая и жирная уродина. Дай подумать, с кем же он сравнил тебя? Ах да, со смердящим куском переваренного мяса, на которое не садятся даже мухи. Он сказал, ты так ожирел, что не можешь достать короткими лапами до пола. Давай, скажи слугам, пусть подтащат тебя ко мне.
Таффи сейчас знал только одно — ему крышка.
Мрак загустел, а потом взорвался чудовищным рыком. Темный силуэт Велиара подскочил, завис в воздухе и заполнил собой все пространство. Таффи прыгнул вперед, и мощная туша чудища едва его не придавила.
Только сейчас он, наконец, разглядел Велиара. Перед ним стоял полузмей с толстым хвостом и руками. Гигантский многотонный сгусток мышц. Кожа висела кусками, обгорелая, черная, с бесчисленными струпьями. Где она отвалилась, блестели багровые жилы, натянутые и гудящие как струны. На пальцах — золотые перстни и в ширину, и в высоту больше самого Таффи, а на плечах — рыжие проржавевшие латы.
Змей обернулся. Глаза вспыхнули красным и осветили комнату. Те монстры, что копошились рядом, с визгом разбежались по углам.
— Вот я — создатель смерти, повелитель хаоса и обладатель прочих темных титулов. Я чувствую твой страх.
— Ты лишь злобная ящерица!
Велиар молниеносно махнул когтистой рукой, но Таффи уже отскочил, перебежал в другое место и выставил перед собой маленький деревянный клинок. И тут же сгустилась тьма — ладонь Велиара рассекла воздух. Таффи выставил щит — треск, звон в ушах, и Таффи почему-то лежал уже не там, где стоял. Щит выдержал, но остался без приличного куска.
Мгновенно, без передышки, Велиар обрушил на Таффи град ударов, часть которых не прошла даром для маленького защитника. Таффи напрягал все силы, но ясно понимал — до утра все равно не дотянуть. Ни за что. Внезапный удар хвоста Таффи пропустил и, перелетев комнату, едва не угодил в лапы мелкой нечисти.
Еще и щит пропал. Таффи вдруг ощутил себя беспомощным и жалким.
Хотя… таким он и был. Разве кто-то способен бороться с такой жестокой злобой? Плюш — другое дело. Он герой легенд, великий воин, сшитый любящим отцом для больного сына. Он обладал силой, о которой защитники не смели и мечтать.
Таффи побежал.
С грохотом горной лавины Велиар рухнул перед ним и преградил путь. Небрежным взмахом когтистой руки змей отшвырнул Таффи к дивану. Тот едва не выронил меч, быстро поднялся и наудачу отскочил вправо. Велиар рассек воздух впустую — повезло. Таффи не растерялся, ударил острием в бок и убежал. Чудище взвыло, а кусок кожи отвалился и вспыхнул черным огоньком.
Таффи перехватил меч обеими лапками. Но он не ожидал удара сзади. Кто-то огромный пнул его в бок, да так, что он, пролетев через всю комнату, ударился в стену над кроватью.
— Не вмешиваться! — крикнул Велиар. — Я сам его прикончу!
Провинившийся монстр вспыхнул багровым пламенем и завизжал. Велиар вновь нацелился на Таффи.
Теперь пропал меч. Фанерка куда-то отскочила, и Таффи остался ни с чем. Теперь Велиар без проблем завладеет новой куклой для коллекции. Но сдаваться просто так… ну уж нет.
Он поднялся и встал на грудь своему мальчику.
— Уже устал? — хохотнул Велиар и махнул рукой. — А я только разогрелся.
Таффи кувыркнулся и почувствовал под собой… спичку! А он и позабыл о ней! Велиар издал что-то вроде рыка, махнул с остервенением конечностью. Таффи прыгнул. И в этом долгом, отчаянном полете умудрился сделать то, чего, верно, не удавалось никому из героев древности.
Кончик спички чиркнул о перстень змея, и комната взорвалась горячим живым светом.
Велиар заорал, зарычал, замахал руками. Кожа начала плавиться, а мышцы как кислотой разъедало. Комнату заполнил едкий черный дым. Но Велиар быстро совладал с болью, что-то пробормотал под нос — и вдруг распахнулась форточка, впуская теплый летний ветерок. Пламя вмиг погасло.
— Довольно! — прогремел змей.
Таффи в отчаянии бросил спичку, но в свете багрового уголька вдруг заметил пропажу. Меч, переломленный надвое — жалкий обрубок, щепочка, — лежал у руки Кирюшки. Хватило доли секунды, чтобы Велиар разглядел его тоже.
Но теперь Таффи не мог проиграть.
Ему вспомнилось все. Игры с Кирюшкой, летание по комнате, оторванный хвост, руки, ноги… но почему-то все казалось красочным, радостным, безмятежным. Было здорово… А как звонко смеялся Кирюшка? Как выдумывал истории и приключения, в которые попадал любимый мышонок? Таффи просто не мог допустить, чтобы его мальчик попал в мерзкую историю…
Он прыгнул, рискуя сгинуть в сжимающейся лапе Велиара, лишился усов и остатка хвоста, но лапка сомкнулась на знакомом древке. Таффи отскочил и вскинул обломок меча. Велиар ухмыльнулся, но неожиданно змеиное полулицо исказилось ужасом, он отступил, закрылся руками…
Таффи заметил на перстнях серебристые блики.
— Отойди от моего мальчика! — крикнул Таффи.
Обломок меча сиял, переливался белым светом. Таффи не стал долго раздумывать — он махнул клинком, на котором вовсю играли сполохи огня, и ударил чудовище. Велиар взвыл, тщетно пытаясь сбросить с руки белые огоньки, пляшущие по широкой, незаживающей ране.
— Не может быть! Не может быть!
Серебристый огонь лизнул кожу, метнулся с руки на туловище, пополз, разбрасывая снопы искр, и охватил все тело. Велиар ревел. Он побежал во тьму, но нигде не нашел ее, лишь носился из угла в угол — огромный пылающий факел.
— У него в руках Блестящий! — визжало со всех сторон.
— Меч Плюша, меч Плюша!
— Идиоты, это осколок его деревяшки! — гаркнул Велиар. — Не понимаю! Не понимаю!
Таффи тоже не понимал.
Он глядел на невообразимую картину. Твари улепетывали, сталкивались, зажигали друг друга, образуя совместный белоснежный пожар. Вспыхивали как фейерверки, только ярче. Таффи не верил глазам. В его лапе меч Плюша! Тонкий, серебристый, теплый, сотканный из ярчайшего света…
Странным образом все встало на свои места.
Ведь сила не в росте, не в массе ваты и даже не в клинке или свете. Треугольник Канона с треском рушился, осыпался, а на его месте воздвигалась пирамида. И Таффи уже знал, что водрузит на вершину.