— Еще один психологический тест? — поинтересовался я.
— Зачем? Хватит с тебя. Снова волнуешься?
— Ну, пока инспектор Вебер у руля, я спокоен.
Не останавливаясь, он толкнул дверь и мы прошли внутрь. Небольшое, ярко освещенное помещение контрастировало с большой бронзовой люстрой, свисавшей с высокого потолка. Она была такой огромной, что крайние светильники почти касались стен, её место явно было в каком-нибудь большом зале. В комнате были двое служащих, один из них в штатском, они сидели за письменными столами лицом друг к другу. Еще за двумя столами стулья пока пустовали.
У барьера, разделявшего помещение, стоял полицейский с сержантскими нашивками на рукаве.
— Твоими молитвами, Господи! Чероки Мэндон, собственной персоной! приветствовал он его.
— Привет, Трак… — Мэндон подошел к барьеру и пожал ему руку. — Не думал увидеть тебя в форме. Ведь ты же хотел работать в сыскном отделе.
— Каждый месяц подаю рапорт о переводе и все-таки я все ещё здесь. Там, наверху думают, что времена изменились и надо двигать молодежь, слишком много техники появилось. Считают, что мы, ветераны, уже не способны с ней справиться.
— Ничто не сравнится со старым, добрым, толстым резиновым шлангом, подтвердил Мэндон.
— Это уж точно. Что тебя привело сюда в такое время?
— Просто проходил мимо. Вебер у себя?
— Обедает. Может, я могу чем-то помочь?
— Да нет, ничего срочного, я ещё загляну.
Сержант перегнулся через барьер, ему было неприятно, что Мэндон не доверяет ему свои тайны.
— Хочу тебя познакомить с Полем Мэрфи. Он теперь работает в моей конторе. Сержант Саттерфилд…
Я сжал сержантскую лапищу, а он повернулся к Чероки.
— Так ты расширяешься или собираешься на покой?
— Всему свое время, — уклонился Мэндон.
— Рад был с вами познакомиться, сержант Саттерфилд, — вмешался я.
— Сержант очень ценный человек в этом офисе, ни одно дело мимо него не проходит…
— Твоими молитвами, — задумчиво произнес тот. — Так где ты пропадал все это время?
— Ну, как тебе сказать…
— Заимел респектабельную клиентуру?
— Полагаю, что так оно и есть, — тут он повернулся к выходу. — Я ещё забегу, Трак…
— Хорошо. Рад был с тобой познакомиться, Поль…
— Спасибо, сержант, — бросил я, догоняя Мэндона.
— Хороший парень, — заговорил Чероки уже в холле. — Сорок лет на службе в полиции. Раньше объезжал свой участок на велосипеде…
Мы дошли до конца коридора и направились к выходу. Оджи помахал нам, когда мы проходили мимо его прилавка… Уже на лестнице Мэндон неожиданно взял меня за руку и остановился. Вверх по ступенькам поднимались Рис и инспектор Вебер. Мы задержались у каменной балюстрады. Оба они были в синих костюмах. Рис, похоже, сменил рубашку, но в зубах у него по-прежнему болталась неизменная зубочистка, а на руке инспектора появилась свежая повязка — она скрывала порез от патефонной иглы.
— Чарли… Оливер… — сдержанно приветствовал их Мэндон.
Они остановились. Рис вопросительно посмотрел на инспектора, который почему-то смотрел не на Мэндона, а на меня. Его лицо напряглось, он прищурился.
— Уделишь нам минуточку, Чарли? — спросил Чероки.
— Валяй.
Я улыбнулся, говоря себе, что самое время преодолеть все эти глупые страхи и забыть, как у меня все похолодело внутри от ужаса в ожидании неминуемого конца. Этого мне не забыть, да и ему я не позволю этого сделать. Теперь командовать буду я.
— Только в твоем кабинете.
У того отвисла челюсть, он задумчиво выпятил нижнюю губу и, ничего не ответив, продолжил свой путь в офис, рядом с ним семенил Рис, а уж потом и я с Мэндоном, делавшим мне отчаянные знаки замедлить шаг, которых я, естественно, не замечал.
В глубине коридора за дверью Отдела по расследованию убийств была ещё одна дверь. Он отпер её своим ключом и жестом пригласил войти.
— Спасибо, инспектор, — поблагодарил я.
Это был его личный кабинет. В нем находился письменный стол на манер школьной парты, четыре стула и лакированная скамья. Пол был покрыт толстым ковром, а стены украшали несколько ярких, безвкусных календарей почти порнографического свойства, из тех, что любят развешивать механики в гаражах. Инспектор снял пиджак и повесил на спинку стула, бросил на него же свою шляпу и сел за письменный стол. Затем он бегло просмотрел какие-то бумаги, изображая из себя чрезвычайно занятого босса. Потом отложил их в сторону и нажал кнопку интерфона.
— Да, инспектор? — послышалось в динамике, я узнал голос сержанта Саттерфилда.
— Есть что-нибудь срочное?
— Да нет. Звонила ваша жена, забегал Мэндон, обещал вернуться, вот и все…
Что-что? Похоже, никому не было дела до нераскрытого убийства шофера молочного грузовика. Ни одна газета не вопила о волне нераскрытых преступлений. Никто не требовал очистить полицейские ряды от недобросовестных сотрудников. Здесь было что-то не так…
Инспектор отпустил кнопку интерфона, а Рис встал рядом со столом. Великий человек наконец решил и меня удостоить своим вниманием.
— У меня не было возможности поблагодарить вас за конверт, который вы передали Чероки сегодня утром.
— Не будем об этом, — отрывисто сказал он.
— Как ваша рука? Надеюсь её вам хорошо продезинфицировали, чтобы, не дай Бог, инфекцию какую не занести. Эти патефонные иголки собирают с пластинок всякую пыль и грязь, сами знаете…
— С моей рукой все в порядке. Что вы хотели?
Я кивнул Мэндону.
— Мне нужно разрешение на ношение оружия, на имя Поля Мэрфи.
— Какого ещё Поля?
— Поль Мэрфи перед вами, — Мэндон кивнул в мою сторону. — Я подумал, что ему будет лучше сменить имя и фамилию.
— Ужасно мило с вашей стороны, — отозвался инспектор. — Но как вам известно, я не выдаю разрешений на ношение оружия.
— Ну, мой клиент надеется, что вы замолвите за него хоть слово.
— Меня зовут Поль Мэрфи.
— Хорошо… я… ладно, — тут он открыл средний ящик письменного стола и достал отпечатанный бланк. — Заполните эту форму, перешлите её мне, и я посмотрю, что можно будет сделать.
— Раз уж я здесь, к чему вся эта волокита?
Вебер посмотрел на Риса, который усиленно принялся жевать свою зубочистку. Этого они не ожидали. Я повернул стул к столу и стал заполнять бланк на имя Поля Мэрфи, но на последнем вопросе немного замешкался.
— Что писать в графе: причины для необходимости получения разрешения на ношение оружия?
— Напишите причину, по которой вам требуется такое разрешение, посоветовал Рис.
— Именно это меня и интересует. Существуют тысячи причин, выберите одну из них для меня, — ответа не последовало. — Ну, а как насчет "необходимости постоянно иметь с собой крупные суммы денег"?
— То, что надо, — согласился Мэндон.
— Да уж… — подтвердил инспектор.
Я заполнил последнюю графу, обозначил место постоянного проживания как Монтичелло-отель и протянул ему бланк.
— Да, именно так и должно быть,"необходимость постоянно иметь с собой крупные суммы денег". Это более чем веская причина для разрешения.
— Ну, а когда же ты собираешься носить с собой эти крупные суммы? спросил Вебер с ехидцей.
— Очень скоро. Я предупрежу заранее, — заверил я его. — Хотите сказать, что мне придется немного подождать, пока вы переговорите с шефом?
Он опять поморщился и снова открыл средний ящик, извлек из него кипу разных бланков и печать города. Покопался в этой стопе и нашел нужный бланк разрешения. После всех этих манипуляций Вебер стал заполнять его, сверяясь с моим заявлением, потом проштамповал и передал мне, и я обнаружил, что оно уже подписано главой полицейского управления города, С. И. Толгейтом.
— Поблагодарите шефа от моего имени, — сказал я, убирая разрешение в карман, — ведь мне было очень неудобно отрывать его от важных дел…