Люди свистят, и у меня кружится живот. Я подсознательно наклоняюсь вперед.
«К сожалению, Ноя Райли сегодня здесь нет, но если бы он был, я бы снял шляпу перед этим человеком. Он взял команду, состоящую на треть из новичков, и вывел нас в плей-офф через год, когда мы, как ожидалось, находились в самом низу нашего дивизиона. Он взял многих из вас под свое крыло, и вы все могли этого не знать, потому что он, конечно, никогда не говорил ни слова, но этот молодой человек изменил весь свой график, чтобы быть там, чтобы обучать и наставлять каждого из вас, кто просил. Он сделал нас семьей».
Задняя часть глаз щиплет.
«По этой причине он, без сомнения, и единогласно проголосовал всех тридцати девяти из вас в этом списке, как MVP этого года. Я хотел бы пригласить Трея Донавона на сцену, чтобы принять эту награду от имени Ноя».
Комната взрывается аплодисментами, и Кэмерон, его подруга на ночь, кричит со своего места рядом со мной.
Трей закатывает рукава чуть выше, и несколько парней свистят, заставляя его ухмыляться в ответ.
«Эй, у меня есть девушка, и она ревнивая», - поддразнивает он, и я игриво шлепаю Кэмерон.
Он откашливается, поднимает маленький трофей и осматривает его. «Ной уже три года является моим лучшим другом, и я знаю, что смогу сказать то же самое через тридцать лет».
— Эй, — шепчет Чейз, и я неохотно смотрю в его сторону. «Хочешь пойти выпить? Мой приятель обслуживает бар.
Я качаю головой, снова поворачиваясь лицом к сцене, а Трей продолжает.
«Нет человека, более трудолюбивого и заслуживающего всего хорошего, что мир может предложить, больше, чем он. Я, э-э, я знаю, что тренер просил меня принять эту награду, но вместо этого я бы хотел пригласить кое-кого еще. Трей смотрит на Кэмерон позади меня, и на моем лице появляется хмурый взгляд, когда он вырывает микрофон из держателя и спрыгивает со сцены, направляясь прямо к ней. Но затем он говорит в микрофон «Арианна Джонсон», и моя спина выпрямляется. Трей улыбается. «Лучшая подруга моей бабочки, ты, возможно, сейчас думаешь, что я сумасшедший, и это так и есть, так что все в порядке». Сейчас он передо мной, и я смотрю на Кэмерона, когда он, подмигивая, падает на колени. «Прими эту награду для нашего мальчика Ноя?»
— Э-э… — я открываю рот, но все, что выходит, — это нервный смешок, зная, что все взгляды обращены на меня.
"Давай, пожалуйста?" Он смотрит на меня большими щенячьими глазами.
Я поднимаю руки и пожимаю плечами. "Конечно." Я смеюсь, забирая это у него.
Зал аплодирует, и он смеется, возвращаясь на сцену и бросая микрофон своему тренеру.
Тренер вручает еще несколько наград, Брейди — единственный новичок, получивший одну, а затем свет гаснет, музыка становится немного громче.
Чейз поворачивается ко мне, протягивает руку и кивает в сторону танцпола.
«Никто еще не танцует».
"Так." Его улыбка яркая. «Я хочу танцевать с тобой и не хочу ждать».
Тепло разливается по мне, и я поднимаюсь на ноги. Ухмылка Чейза становится шире, когда он берет меня за руку и ведет к центру пола.
Он разворачивает меня, заставляя меня смеяться, и румянец бросается на мои щеки, когда я оглядываюсь и обнаруживаю на нас несколько пар глаз, некоторые из которых не такие дружелюбные, как я надеялся. Мои мышцы немного напрягаются, и Чейз качает головой.
Он наклоняется, прижимается щекой к моему лицу и шепчет: «Не обращай на них внимания». Он отстраняется, его ладонь скользит по моему телу, его правая рука сцеплена с моей, но прижата к нам по бокам. Его мягкие зеленые глаза смотрят на мои, его губы приоткрываются, и он прижимается ими к моим костяшкам пальцев. «Ты красивая, Арианна. Так красиво." Его тон падает еще ниже, и у меня сжимается грудь от этого звука.
На танцполе к нам присоединяются еще несколько человек, но я не обращаю на них никакого внимания.
Я остаюсь сосредоточенным на мужчине передо мной.
«Раньше я мечтал о таких вещах», — признаюсь я. «Танцуя с тобой, держась за тебя…»
Его лоб припадает к моему, и мои глаза закрываются.
«Это все, о чем я думал», - признается он. «Я не был уверен, что мне когда-нибудь представится такой шанс. Раньше я был дураком, но не более. Я бы предпочел тебя кому угодно, Ари. Не важно что. Я бы выбрал тебя».
У меня сжимается живот, и я уткнулась лицом в его шею, вдыхая его запах.
Он сладкий и перечный, тонкий.
Где кедр и шалфей, мятный ветерок?
Мои веки открываются, я хмурюсь, но затем рука Чейза покидает мою, и его мягкая ладонь падает на мою щеку.
Где грубая текстура, нагретая кожа?
Я слегка отстраняюсь, и его глаза встречаются с моими.
— Ари, — шепчет он, приближаясь ближе, и мою грудь сжимает.
Но я не могу сказать, это ожидание или опасение.
Это сбивает с толку, и это болит, но, может быть, это болит за него?
Для нас.
Для большего.
Поэтому, когда его взгляд падает на мои губы, я приглашающе поднимаю подбородок.
Губы Чейза прижимаются к моим, и мои глаза закрываются.
Мое сердцебиение сильно стучит в грудную клетку, и он прижимается ближе, его рука ныряет в мои волосы.
В этот момент меня вырывает рыдание, и я отдергиваюсь, но прежде чем мне придется взглянуть на него, прежде чем он сможет сказать хоть слово, мой брат уже здесь.
Мейсон проскальзывает между нами, притягивает меня к себе и прижимает мою голову к своей груди. Он заслоняет мое лицо от остального танцпола. Я сжимаю его пиджак, и он медленно покачивает нас.
— Все в порядке, дорогая, — хрипит он, целуя меня в голову. "Все нормально."
«Я не знаю, что со мной не так. Я не знаю, почему я плачу». Я вздрагиваю, и его руки сжимаются. «Я думаю, это просто ошеломляет, понимаешь? Я так долго ждал.
Вздох Мейсона накатывает на меня. "Да, знаю."
Болезненное разочарование в его тоне заставило меня поднять голову. Я провожу взглядом и встречаюсь с ним.
"Что?"
"Ничего."
— Мейсон, что? Я умоляю. "Что это такое?"
Его подбородок опускается, и он качает головой. «Очень трудно отойти в сторону и позволить себе вести за собой. Меня это пугает, вот и все».
— Это еще не все, и ты это знаешь. Мы перестаем двигаться. — Тебе неприятно видеть меня с ним?
— Не так, как ты привык.
«Я не знаю, что это значит».
— Я знаю, но ты не позволяешь мне сказать тебе, что это значит. Он протягивает руку, проводит по краю моего глаза и показывает мне маленькую черную полоску на подушечке большого пальца. "Все нормально. Просто пообещай мне, что будешь... двигаться медленно. Продумайте все прежде, чем… что-либо.
Розовый окрашивает мои щеки, и я киваю, и меня покидает тихий смешок. «Наверное, мне стоит пойти найти своего парня, чтобы он не подумал, что я сошла с ума».
«Он знает лучше». Губы Мейсона оттягиваются в сторону, и он отпускает меня. "Идти."
Глубоко вздохнув, я киваю, поворачиваясь на пятках.
К моему удивлению, Чейз недалеко, и его это не смущает. Он ждет меня менее чем в пятнадцати футах от меня, с бокалами шампанского в руке.
Закусив губу, я подхожу к нему, принимая стакан, когда он его предлагает. Он тихо берет меня за руку и ведет к нашему столу.
«Спасибо, что пошли со мной сегодня вечером». Он проводит ладонью по моей руке. «Это не должен был быть наш первый танец. Мне следовало отвезти тебя на выпускной бал первого года обучения, а потом и на все последующие. Я должен был показать тебе, насколько ты важна для меня, давным-давно, и я хочу это компенсировать, — хрипит он, нежно целуя мое плечо. «Позволь мне пригласить тебя на эти выходные. Только мы."