– Как это могло сюда попасть? – Таш выхватила фотографию из рук Кристи и бросила обратно в карман плаща, решив, что избавится от нее при первой возможности. Ее лицо пылало. – Смотри, бедняга Стефан задержался на Перекрестке.
Кристи, не отрываясь, смотрела на Таш. Ее мокрые рыжие волосы упали ей на глаза, когда она наклонила голову и загадочно улыбнулась:
– Теперь я все понимаю.
– Что понимаешь? Кристи прищурилась:
– Не прикидывайся дурочкой, Таш!.. С тех пор как вы с Найлом объявили о помолвке, Хьюго как с катушек снесло. Только и думал, как избавиться от меня. Боже! Та женщина, которую, по словам Стефана, обожает Хьюго, это ты, Таш. Ты!
Тут закончился заезд, и Кристи побежала поздравлять Стефана, который в нем участвовал. Таш тоже поднялась и пошла к двери вагончика. На выходе она столкнулась со Стефаном и Кристи и по тому, как те радостно обнимались, поняла, что Кристи не расстроилась из-за своего открытия.
– Поздравляю, Стефан, – улыбнулась Таш и шагнула в дождь.
– Что это с ней? – Стефан обеспокоенно посмотрел ей вслед. – Она такая отрешенная!
– Таш только что узнала, что Хьюго в нее влюблен.
– Давно пора. Он мечтал о ней годами.
– Таш, – раздался голос за спиной. Она обернулась: Бен указывал на Сноба, появившегося на старте.
– Черт! – Она вспомнила, что обещала Хьюго встретиться с ним перед заездом.
Дженни и Индия были заняты последними приготовлениями. Сноб уже прошел ветеринарный осмотр. В отличие от Горбунка он совсем не вспотел. Злосчастная туча теперь двигалась в сторону Оксфорда и Лондона.
За забором родственники Таш сбились в одну кучу и о чем-то оживленно переговаривались. Александра о чем-то расспрашивала Хьюго, который, казалось, не слышал ее.
– Я могу чем-нибудь помочь? – спросила Таш, не обращая внимания на бешеную жестикуляцию Александры.
– Пожелай мне еще раз удачи. – Хьюго натянул перчатки.
– Удачи! – Она заглянула ему в глаза.
– Не так.
Чувствуя, как застучало сердце, Таш украдкой взглянула на стайку влюбленных девушек, пришедших посмотреть на его старт, на своих родственников, шипящих, что они должны поговорить с ней прямо сейчас. Все это вдруг показалось ей таким незначительным.
– Удачи! – Она поднялась на цыпочках и очень осторожно поцеловала Хьюго в губы.
На какой-то миг Таш показалось, что он ответит на поцелуй, но Хьюго только широко улыбнулся и натянул вожжи. Темные глаза Сноба выжидающе засияли.
– Прямо как у меня, – вслух подумала Таш и вышла за ограждение. Александра и София что-то ей шептали, но она не слышала ни слова. Хьюго пришпорил коня.
– Теперь мы можем поговорить? – спросила Александра, как только всадник и конь исчезли из вида.
Но Таш уже спешила через парк, на голос комментатора.
Сейчас ей больше всего хотелось оказаться в палатке, в окружении друзей, которые, понимая ее чувства, могли поддержать в эту минуту. Но не могла же Таш вломиться туда с толпой родственников! Поэтому ей пришлось направиться на зрительскую трибуну у озера.
– Вы с Хьюго снова хорошо ладите, – заметила Александра, когда они заняли свободные места.
– Да. – Таш услышала радостное сообщение комментатора о том, что Сноб преодолел первое препятствие.
– А Найл?
– Что Найл?
Остальные члены семьи еще карабкались по ступеням.
– У него действительно роман с Зои Голдсмит? – спросила Александра без обиняков, и Генриетта, усевшаяся рядом с Беном, ахнула. – София в этом уверена.
Сама София, которой досталось место с краю, почти легла на колени отца и мачехи, пытаясь услышать, каков будет ответ.
– Да. Они любят друг друга, – ответила Таш. – Помолчи минуточку, я хочу услышать, как там Хьюго.
Комментатор задыхался от восторга, вещая, что Хьюго мастерски преодолел целый ряд барьеров. Похоже, его слушала только Таш, остальных больше занимали слова Александры.
– Ты не шутишь? Найл действительно влюблен в другую? – Генриетта в изумлении уставилась на падчерицу.
– Но вы же помолвлены? – поддержал ее Джеймс. Таш проигнорировала эти замечания.
– Похоже, ты совершенно спокойна, Таш! – Александра пыталась перекричать толпу.
– Да, я спокойна. Пожалуйста, тише. Я хочу послушать.
– Должна сказать, Таш, – голос Генриетты задрожал, – мы ожидали от тебя совсем другой реакции.
– Правда? – Она повернула к мачехе сияющее лицо.
– Да, мы думали, ты будешь в отчаянии.
– Я невероятно счастлива. – Таш услышала, как комментатор объявил, что Сноб приближается к озеру.
Перед озером стояла высокая стена. Предполагалось, что лошадь и наездник должны, перепрыгнув его, сразу оказаться в воде и взобраться на перевернутую лодку.
Таш приподнялась на трибуне, теперь она сама видела приближающегося всадника. Все ее мысли были о мужчине, которого она любила, и о коне, которого она обожала.
Таш никогда бы не смогла справиться со Снобом, как это сейчас делал Хьюго. А Сноб летел стрелой, будто боялся, что преграда исчезнет до того, как он ее достигнет. Но чем ближе была трибуна, тем взволнованней Сноб становился: коня пугали пестрая людская масса, шум толпы, яростный лай собак. Внезапно он остановился, понес в сторону и встал на дыбы. Потеряв равновесие, Хьюго еле смог удержаться в седле. Потом конь развернулся и на огромной скорости понес наездника к озеру. Таш закричала.
Хьюго натянул поводья. Невероятными усилиями он заставил Сноба выбраться на сушу.
Таш и Бен крепко схватились за руки и закричали от восторга.
Первым опомнился Бен.
– Молодец! Уф, ну и выступление!.. Прости, что так схватил тебя, Таш. – Он покраснел.
София повернулась к Таш и почти закричала:
– Так ты выходишь замуж за Найла или нет?!
– Я давно его не видела, так что сама не знаю. – Таш со счастливой улыбкой поднялась. – Извините, я спущусь вниз и встречу Хьюго на финише.
Оставив родных в полном недоумении, Таш легко сбежала по ступенькам. Она успела увидеть, каким красивым прыжком Сноб преодолел последнее препятствие. Пенни, Индия и Дженни уже ждали у финишной черты. Затаив дыхание, они слушали, как комментатор объявил, что Хьюго проходит маршрут быстрее всех выступавших сегодня наездников.
– У него есть шансы на победу? – спросила Индия.
– Не знаю, в любом случае он был великолепен. – Таш сияла.
Ее сердце переполнялось гордостью при взгляде на коня и всадника. Копыта Сноба с силой ударялись о землю, его грудь вздымалась, Хьюго не отрывал глаз от секундомера.
Как всегда, Сноб едва не сшиб стартера, который еле успел унести ноги.
– Я уложился? – Хьюго успокоил коня и подъехал к друзьям.
– Думаю, да. – Пенни посмотрела на часы. – Если и опоздал, то всего на несколько секунд.
Хьюго поискал глазами Таш – она трясущимися руками гладила голову Сноба.
– Это, – он нежно взглянул на нее, – были самые прекрасные пятнадцать минут в моей жизни. Три минуты до старта тоже считаются.
Таш спрятала счастливую улыбку.
Глава тридцать пятая
Вечером ожидался бал по случаю окончания тяжелого дня соревнований. Тем, кто выступил успешно, следовало отметить свою победу, а те, кто потерпел неудачу, имели полное право утопить свое горе в бутылке. И поскольку, по словам Александры, нет ничего более интимного, чем большая вечеринка, Таш намеревалась признаться Хьюго в своих чувствах на этом балу.
Когда все сбились в кучу, возбужденно обсуждая результаты сегодняшнего дня и предстоящую вечеринку, неожиданно позвонил Найл. Худшего времени для объяснения нельзя было и придумать – вокруг Таш толпились ее родственники, которые, казалось, ловили каждое слово их разговора.
– Слушай, мы должны встретиться завтра, – твердо заявил Найл. – До начала вечеринки. Дома. Я хочу попросить тебя об одолжении. Я пойму, если ты откажешься. Но от этого зависит все мое будущее счастье. – Найл говорил взволнованно и, как показалось Таш, радостно.