Разговор всё больше казался Ларе очередным фантастическим сном.
– Не веришь? – спросила ведунья.
– Верю, – ответила Лара – она давно научилась прислушиваться к своим снам.
– Что бы он тебе ни предлагал, не соглашайся. А искушать тебя он будет, ещё как… – Старуха полезла в свою охотничью сумку. – Дам я тебе одно средство.
– Чтобы избавиться от тьмы?
– Ха, избавиться… – хмыкнула ведьма. – Чтоб тебе и кобыле сил хватило до Ростока добраться. А тьма, она, как чёрный дым, за тобою вьётся. – Старуха провела рукой по воздуху. – Даже если ты от чёрта откупишься, тонкая, но прочная нить меж вами всё равно останется.
– Это из-за того, что я по бабушкиной книге колдовала? – в ужасе выдохнула Лара.
– Нет. Связь ваша предопределена – через ту, которой ты силу свою передашь.
«Через ту, которой я передам свою силу?!» – повторила про себя потрясённая Лара.
– Страдая от козней нечистого, ты расплачиваешься за силу, – будничным тоном продолжала старуха. – Была б ты послабее, жила бы поспокойнее, ясно?
«Нет».
– А в чём заключается эта связь?
Ведунья покачала головой, отчего её вьющиеся волосы разметались по плечам.
– Не стану говорить.
– Почему?
– Ты так устрашишься, что не захочешь спасать того, кого хочешь спасти. А коли не спасёшь, сердце твоё всю жизнь вина подтачивать будет. Не надо тебе такой участи.
В голове осталась одна оглушительная мысль: «Как же не хочется верить её словам!»
– Вы всё это… видите?
– Вижу, чувствую, знаю. Всё разом.
– А вы не боитесь… лечить людей? – осторожно спросила Лара. – На вас же могут донести.
– Могут. Некоторые глупцы мнят, что, исцеляя тело, я похищаю душу. Но тех, кто готов мне навредить, я сразу вижу и никогда не лечу. – Ведьма вложила ей в руку жёлтый грязный корень. – Измельчи, съешь да запей водой. И лошади для бодрости дай.
– Спасибо вам!
– Бог с тобой. Прощай.
– Прощайте.
«Надо же, какая удача – встретить в пути настоящую знахарку! – подумала Лара, глядя ведьме вослед. – Вот только…»
Если бы ведунья не упомянула Андреаса, она бы легко утешилась мыслью, что ей попалась выдумщица или помешанная. Но старуха видела её насквозь.
Лара вспомнила про корень, отёрла его о рукав и надкусила.
– Дрянь господня! – Она еле сдержалась, чтобы не выплюнуть ценное растение, зажала рот рукой и отдала весь корень Адской Тьме. – На, угощайся! Это очень полезно.
Тьма недоверчиво принюхалась к гостинцу.
– Может, только горько немного… Зато силы, говорят, придаёт.
Сосредоточенно пожевав ведьмин корень, кобыла тряхнула гривой и начала загребать копытами землю.
Целый день лошадь было не остановить. Ларе надлежало только её направлять и покрепче держаться в седле. Отвлекаться на сон и еду она даже не смела.
«Вот так средство! Если бы не привередничала, сейчас бы и я такой бодрой была».
К ночи они добрались до Потсдама, который стоял на реке Хафель. Проезжая по центру в поисках трактира, Лара заметила, что и без того небольшой городок уничтожен примерно наполовину.
Как бы сильно ни хотелось спать, Лара проследила за тем, чтобы Адскую Тьму хорошо почистили и покормили. Затем взяла комнату и попросила чан с горячей водой, чтобы помыться и застирать штаны. Кровь уже не шла, но лоскуты кружевного воротника было не спасти, и она с сожалением бросила их в очаг.
Проснувшись до рассвета, Лара разбудила на конюшне конюха и покинула город.
– Больше не жертвуй собой, – сказала она Адской Тьме, когда они выехали за ворота. – Ещё не хватало тебя загнать. Что тогда я буду делать? Погоди… Я же могу купить вторую лошадь. Почему эта мысль пришла ко мне только сейчас?
Лара посмотрела на стены Потсдама.
– Возвращаться не будем. Купим лошадь в другом месте. – Она развернула карту. – Вот. До ближайшей деревни ехать часа три.
Найдя деревню разорённой, Лара даже не удивилась. Она спрыгнула на землю и зашагала рядом с Тьмой. Многие дома были разобраны на дрова или на строительство полевых лагерей, которые теперь пустовали.
«Ни одно из поселений, будь то город или деревня, не обошла война. Всюду, куда я приезжаю, я вижу её следы…»
Ларе начало казаться, что единственным местом в мире, не пострадавшим от солдат, был её родной лес Цайзихвальд и соседняя община, – да и то благодаря охранным заклятиям бабушки.
«Что за люди… Как же так?» – думала она, проходя вдоль разрушенных домов.
Вокруг лютеранской церквушки посреди деревни росла высокая трава. Церковь не тронули – пожалели. Зато в траве лежало два десятка трупов.
Лара застыла, не в состоянии идти.