- Тринадцать! Со всем глубочайшим уважением.
- Хорошо, двенадцать для ровного счета.
Воцарилось молчание. Персель что-то сосредоточенно обдумывал, рисуя на земле ряды палочек.
- Ладно, - сказал он. Забирайте.
Море было спокойно. Легкий, дувший с берега ветер лишь чуть-чуть рябил коричневатую блестящую поверхность, заставляя солнечные блики дробиться и отражаться, придавая воде сияющий праздничный вид.
Йозель Лотогар, рокоссо Фаибского материка, любил гулять по пляжу. Правителю нравился морской воздух - крепкий, соленый, напоенный запахами рыбы и водорослей, нравилось ощущать под ногами прохладный влажный песок. Здесь, на стыке трех стихий, он казался себе маленьким ребенком, прибежавшим к взрослым со своими смешными и безобидными проблемами. Он вглядывался в небо, в далекий горизонт, и на душе у него становилось тихо, бездумно и по-детски светло.
Властелин и повелитель огромного куска суши был смугл и черноволос. Черты его лица казались слишком тонкими и острыми, под кожей явственно проступали кости, что придавало его облику некоторую зловещесть. Волосы были небрежно заплетены в толстую косу, перетянутую на конце гранатовой заколкой.
- А-суал Йозель, - голос и шелест чьих-то шагов вывел рокоссо из состояния умиротворенной задумчивости. - А-суал Йозель! Ир Керимон покорно просит вашей аудиенции.
Рокоссо отошел в сторону, придавая своему лицу надменное выражение.
- Я занят, Пито. Я размышляю.
Кудрявый, совсем молоденький слуга присел в низком поклоне и, не выпрямляясь, попятился.
- Ир Керимон говорит, что дело срочное.
Высокомерно поджав губы, правитель пробормотал:
- Это мне решать, достаточно ли его дело срочное, чтобы отрывать меня от моих дум.
- Конечно, а-суал Йозель, - на простодушной физиономии мальчишки отразилось раскаяние. - Я лишь поспешил передать вам его просьбу. Он сказал, что гирель снова плодоносит.
Рокоссо медленно повернулся, не веря собственным ушам.
- Гирель плодоносит? Ты не ошибся, Пито? Керимон произнес именно это? - он обнаружил, что трясет слугу за плечи и, опомнившись, отпустил его.
- Именно это, мой повелитель. Я очень хорошо запомнил слова.
Прямо над ними, с резкими криками пролетели чайки, но Йозель даже не пошевелился.
- Беги. Приведи его поскорее сюда. Я буду ждать.
Фигурка паренька едва успела скрыться за дюнами, как послышалось поскрипывание дорогих кожаных сапог, и на песок ступил ир Керимон, давний друг и помощник рокоссо.
- Приветствую правителя, - неглубокий поклон старика был скорее похож на кивок.
- Здравствуй, здравствуй. Хорошие новости? Не томи, докладывай скорее, - Йозель и не пытался скрыть волнение.
Керимон кивнул.
- Не подлежит никакому сомнению то, что обнаружен новый Зодчий. Необычайной силы, а-суал. Необычайной.
- Но как? Откуда? Ты ведь взял выходные, отдыхал?
- Я путешествовал с моими внуками, вез младшего к родителям, старшего - к его цирку. Все было как обычно - разговоры, горячительные напитки, и вдруг... Меня как ударило. Я почувствовал разряд. Где-то рядом Творили, и не по мелочи, не сандалии починяли, а делали нечто новое, дивное. Пришлось поспешно распрощаться с юношами и отправляться на поиски.
Рокоссо нетерпеливо прищелкнул пальцами.
- И что?
- Где-то в лесу Ренлье. Точнее определить не удалось.
- Как думаешь, кто это?
Поддев носком сапога треснутую раковину, Керимон запустил ее в воду.
- Думаю, ребенок. Способности проявились недавно, иначе кто-то успел бы заметить и доложить куда следует.
- Или начать использовать в своих целях.
- Да. Прятаться, маскироваться и отражать пока не умеет, иначе мне вообще бы не удалось его засечь. Потому надо поторопиться. Послать отряды, оцепить лес, начать допрашивать местное население.
- С пристрастием, - сказал рокоссо созерцая опускающийся в море огненный шар.
Олег тащился по лесной тропинке за бодро топающей старухой и прикидывал, не стоит ли ему попытаться рвануть в сторону ближайших кустов. Кусты гостеприимно шевелились, протягивая к путникам колючие ветви.
- Но-но! И не думай даже, - бросила через плечо новая хозяйка, подергав за поводок, оплетавший его руки и горло.
- Я и не думал... В мыслях не было.
Миновав чащу, они вышли к небольшой отвесной скале, опутанной синими побегами плюща. У самого ее подножия журчал ручеек, петляя огибал каменную насыпь и нырял в пещеру, вход в которую был закрыт плоским валуном. Не выпуская из рук поводка, старуха уперлась спиной в валун и без особого труда откатила его в сторону.
- Заходи, - пригласила она. - Гостем будешь.
Изнутри пещера выглядела вполне обжитой: пол покрывали цветастые вязаные дорожки, уютно потрескивала печь, пахло горячим хлебом. В центре стоял крепкий деревянный стол, окруженный десятком табуреток, за ним пряталась кровать. Все предметы обстановки выглядели вполне крепкими, было непохоже, что они вот-вот собираются развалиться.
- Такие дела, - сказала старуха, скидывая капюшон и выпрямляясь. - А циркач-то думал, что здорово надул глупую бабку, продав такого бесполезного работника, как ты за целых двенадцать иридов.
Олег попятился и икнул. Перед ним стоял Леонид Литвинский. Выглядел он довольно дико - волосы, обычно собранные в хвост, свободно спадали на спину, по лицу тянулись полосы копоти. Одет он был в широкую рубаху с любимым эльфами орнаментом из листьев и старые джинсы.
- Эт ка? Как? Это?
- Плащ маскирующий. Не волшебный, нет, просто немного глаза отводит. Нашел тут, в углу, среди прочего хлама. Все-таки, есть во мне что-то от эльфа, иначе ничего бы не получилось, - он тряхнул длинными пепельными локонами и лукаво улыбнулся. - Ну как тебе тут?
- А как ты думаешь?! Сидел целыми днями в клетке.
- Какой кошмар. Хорошо хоть бежать не пытался.
- Я пытался, но, к счастью, вовремя вернулся. Вообще, тебе не кажется, что ты должен кое-что мне объяснить?
Леонид почесал за ухом.
- Что именно?