Эта ночь была беспокойной. Все пять девушек собрались в одном покое, чтобы не было так тоскливо, но стало только хуже. Круглолицая сероглазая Мирна расплакалась. Флена, невысокая, пухлая, с добрым лицом и толстой косой, бросилась ее утешать и не выдержала сама. Леська послушала их согласный плач, помянула морока и завернулась с головой в одеяло. Керин тоже задремала. Только Наири по-прежнему сидела в углу, похожая на изваяние. За весь вечер она не вымолвила и слова.
Утом девушки разбрелись. При свете все казалось не так страшно, две недели были бесконечными, а город полным сказочных соблазнов. Если б только не черные браслеты, сомкнувшиеся на запястьях!..
Керин не сразу пошла в квартал оружейников. Сперва она миновала рыбные лавки, пахнущие мокрой чешуей и горячей солью, хлебные печи, стоящие прямо на улице, мимо густого запаха застоявшейся крови из мясных склепов - вниз, к бережку широкой и ленивой реки Ясеньки, надвое рассекавшей город. У пустых торговых причалов колыхалась на желтых волнах солома, обрывки кожи. Мальчишки, звонко перекрикиваясь, удили рыбу с мостков. Рыжий ободранный кот ходил поодаль и облизывался.
По берегу Керин вышла в садовый квартал и углубилась в узкие, с двух сторон огороженные глухими заборами улочки. За заборами буйно зеленели сады, пробивалась в щели неукротимая малина, ветви яблонь, не зная преград, наклонялись к прохожим. Изредка недозрелое яблоко срывалось с ветки и с глухим стуком падало под ноги. Одно такое яблоко подняла Керин и, с хрустом надкусив, продолжала свой путь. Если бы кто чужой увидел ее сейчас - позавидовал бы легким и беспечным шагам, ясной улыбке. Но прохожих не было, только псы, дремавшие в теплой пыли у заборов, провожали ее ленивыми взглядами.
Солнце грело все жарче, тени будто таяли, Керин прибавила шаг. Внезапно донеслись до нее вопль, грохот, дробный глухой перестук - и из-за поворота выбежал мальчишка в синей мастеровой блузе. Блуза спереди была сильно оттопырена, и он придерживал ее рукой. Мальчишка пробежал мимо Керин, подмигнул ей и стремительно нырнул в узкий пролом в заборе. Едва он спрятался, как появился пыхтящий от злости толстый садовник.
- Где он? - рявунул толстяк.
- Кто?
- Этот морок! Этот пень болотный!Эта синяя чума!
- Такого не видела.
Садовник перевел дух и досадливо махнул рукой:
- Мальчишка! Негодяй! Украсть мои лучшие груши! Где он?!
Керин промолчала.
- Ах несчастье! - возопил садовник. - Не догоню. Нет, не догоню.
- А ты не врешь? - он с сомнением взглянул на девушку и вдруг заморгал: Так ты из Избранных? Прости. Пусть Враг возьмет этого мальчишку. Идем, я дам тебе груш.
- Спасибо, - улыбнулась Керин. - Не не хочется сейчас.
- Ну так после придешь. Спроси дядюшку Сартона, тебе любой покажет. У меня лучшие груши в Ясене. Даже этот негодяй...
Он пошел назад, бормоча себе под нос. Когда он скрылся из виду, Керин быстро повернулась и позвала:
- Эй ты, грушевый воришка, вылезай!
- Я все слышал, - из щели вынырнула белобрысая нахальная физиономия с хитрыми глазами и сильно вздернутым носом. - Здорово, что ты меня не выдала. Я думал, девчонки этого не понимают.
- Чего не понимают? - невольно рассмеялась Керин.
- Краденное слаще купленного! На, попробуй. Заслужила.
Он вытащил из-за пазухи большую, розовато-желтую грушу. Керин надкусила. Вкус был свежий и сильный, и обильный, немного терпкий сок мгновенно наполнил рот.
- Вкусно? - спросил мальчишка. Она кивнула. - То-то. Сартон - умелец. Только нрав у него недобрый. Нет бы взять да угостить бедного оружейника! Поневоле сам возьмешь.
- Ты оружейник? - встрепенулась Керин.
Мальчишка развел руками:
- Покуда только ученик. Мой мастер ждет не дождется, пока я сам мастером стану. Так и говорит: "И когда ты только вырастешь, Тума?" Тума - это я, пояснил он, запуская зубы в грушу. - Однако пошли отсюда, а то ведь добрый дядюшка Сартон может и вернуться.
На ходу поедая груши, Керин искоса поглядывала на нового знакомца. Хорошо, что подвернулся этот Тума! Поможет. А он болтал без умолку:
- Люблю груши, а ты? У Сартона они раньше всех поспевают, только он их бережет, как болотница свою корягу. Хорошо еще, что толстый, бегать не может, а то б шкуру содрал. Не знаю только, признал он меня или нет? Если признал, то непременно мастеру пожалуется. Ты не знаешь моего мастера? Оружейник Брезан лучший в Ясене, клянусь Сварогом! Только он строгий, ужас, до чего строгий... ну и лупит меня иногда. За дело, в общем, лупит. Вот вчера, например, сбежал я на площадь посмотреть, как Избранных посвящают...
Он вдруг резко остановился:
- Погоди. Толстяк будто сказал, что ты из них. Или я не то услышал?
- Ты все верно услышал, - Керин показала руку с браслетом. Глаза Тумы широко раскрылись. - Помоги мне.
- Я? Да я у Сартона весь сад обдеру, если тебе это надо! Мне уже три года положено в этом участвовать, - чуть тише добавил он. - Но не выбирают, понимаешь? Не подхожу. Так что я для тебя все сделаю. А что надо?
- Познакомь меня со своим мастером.
Тума быстро почесал в затылке:
- Сейчас с ним встречаться... Он еще за вчерашнее зол, а я опять работу бросил... Ладно. Пошли! Хорошая порка еще никому не вредила. Только помни: мастер - человек серьезный.
Мастер Брезан действительно был серьезным человеком. Когда Тума провел Керин во внутренний двор, где пылал огонь в огромном горне и стоял непрерывный тяжелый звон, мастер, несмотря на шум, услышал их, передал молот подмастерью и подошел - огромный, медно-красный и блестящий от жара, в кожаном переднике и в коротких штанах, с пронзительным взглядом светлых суровых глаз на закопченном лице. Он глянул на Туму, и Тума весь сжался, даже вихры пригладились.
- Без-дельник, - тяжело сказал Брезан и перевел взгляд на Керин. Удираешь от работы, как морок от волхва, шляешься невесть где, а потом ворочаешься с девицею. Мог бы и на стороне развлечься, мастерская - не площадь для гулянья.
- Ма-астер... - начал быдо Тума, но Керин не дала ему досказать.
- Мастер Брезан, он здесь ни при чем. Это я попросила. Мне поговорить с вами нужно.
- Поговорить? - мастер пожал плечами. - Нынче пора горячая, не то время ты для разговора выбрала, милая девушка, после заката - пожалуйста.
- Мастер, - вставил наконец Тума, - она из Избранных.
В жестком лице мастера Брезана что-то дрогнуло.
- Вон оно что, - изменившимся голосом произнес он. -Пройди в дом, девушка, обожди в холодке. А ты, негодник, - он обжег свирепым взглядом Туму, отправляйся работать и смотри у меня..! Дубравка!
Из калитки во внутренней стене выглянула тоненькая светловолосая девочка.
- Моя дочка, - с гордостью сказал Брезан. - Дубравка, займи гостью, пока я приду. Брысь, нечистый! Вперед!
Он толкнул Туму в спину кулаком и пошел за ним.