Мишель снова переключила все свое внимание на дочку. Ее любовь к малышке была такой сильной, что Чейз почти физически ощущал ее. Хотя у него было все, о чем большинство людей могло только мечтать, сейчас, перед лицом чего-то поистине важного и бесценного, он чувствовал огромную пустоту в своей душе.
И внезапно к нему пришло озарение. Несмотря на свою ученую степень, он ничего не знал о самом важном.
О любви.
Джейн была права: он искал оправдания.
Он боялся любить. Боялся потерпеть неудачу в том, что важнее всего на свете, поэтому даже не попытался рискнуть.
Если он промедлит, то потеряет ту единственную, с которой хочет разделить свою жизнь.
Джейн. Любящую, великодушную, прекрасную Джейн.
Она всегда была рядом с теми, кого любила, и это единственное, что имело для нее значение — быть рядом.
Любить.
Наконец Чейзу все стало ясно.
Он только надеялся, что еще не слишком поздно.
Восторженные возгласы гостей и анонимное пожертвование на сумму в тысячу долларов стали отличным началом вечера. Музыка, которую играл струнный квартет, наполняла зал. В воздухе витал аромат цветов и шоколада.
Кендра и Зои отмечали прибывающих гостей. Элли и остальные служащие кафе вручали каждому бокал с шоколадным трюфелем. Родители и сестры Чейза раздавали программки. Сэм вместе с Грантом, мужем Энн, настраивали аппаратуру для показа видеофильма.
Обходя зал, Джейн увидела нескольких клиентов «Домашнего очага», своих однокашников и двух преподавателей. Она искала глазами в толпе Мишель и Эмму, но их все не было. Вдруг кто-то позвал ее, и она обернулась.
— Я искала вас, — сказала Аманда. — Мишель просила предупредить, что опоздает.
Джейн немного успокоилась.
— Спасибо. Желаю хорошо провести время.
Казалось, всем весело. Одни гости рассматривали лоты, выставленные на аукцион, другие писали пожелания для Эммы и бросали их в колодец желаний. Кто-то пробовал пирожные и любовался шоколадным замком, подаренным Тревором Кэботом.
— Отличная работа, Джейн, — похвалил ее Фред, билетер из театра.
Следом посыпались другие комплименты, но они не могли излечить ее раненое сердце. Золушке пришлось отправиться на бал одной.
Прошел целый час, но Эммы и Мишель все не было. Обеспокоенная, Джейн начала звонить Мишель, но та не отвечала.
Наверное, они уже находятся в дороге.
Больше Джейн не могла откладывать начало программы.
Поднявшись на небольшую сцену, она подошла к микрофону и обратилась к толпе гостей:
— Здравствуйте. Меня зовут Джейн Доусон, и от имени Чейза Райдера, владельца этого поместья, я хочу поприветствовать вас на благотворительном вечере, все средства от которого будут переданы на лечение Эммы Тэйлор.
Послышались аплодисменты.
— Наша почетная гостья немного задерживается, и сейчас мы покажем вам фильм о маленькой принцессе и ее борьбе со злым драконом по имени Лейкемия.
Джейн сделала Сэму знак, чтобы он запускал фильм.
Внезапно двустворчатая дверь в конце зала распахнулась, и все обернулись.
Освещенный мерцающими сказочными огоньками, в зал вошел Чейз с Эммой в розовой короне и с красным боа на руках. За ними показалась Мишель. Все трое были в повседневной одежде.
Сердце Джейн учащенно забилось.
Он здесь. Они все пришли. Но что произошло?
Встретившись с ней взглядом, Чейз кивнул и улыбнулся. Испытав огромное облегчение, Джейн сообщила:
— Дамы и господа, а вот и Чейз Райдер, хозяин этого сказочного бала.
Пройдя через толпу, Чейз с Эммой на руках поднялся на сцену и встал рядом с Джейн. Она всем своим существом чувствовала его близость.
— Спасибо, Джейн, но сейчас речь идет не обо мне, а о двух особых гостьях — Эмме и Мишель Тэйлор.
Мишель заключила Джейн в объятия.
— Эмма, поздоровайся с людьми, которые пришли к тебе в этот вечер, — продолжил он.
— Здравствуйте, люди, — произнесла малышка, улыбаясь.
Толпа восторженно приветствовала ее.
Передав микрофон Мишель, Чейз усадил Эмму на трон в левом углу сцены. Затем он взял за руку Джейн, и они спустились вниз.
— Извините за опоздание, — сказала Мишель, — но, когда имеешь дело с лейкемией, ничего нельзя загадывать наперед.
Женщина рассказала гостям историю болезни Эммы, упомянув о сегодняшнем переливании крови и о том, что в понедельник у нее будут брать анализ костного мозга. Ее глаза блестели от слез, но голос звучал твердо. В зале воцарилась полная тишина. К гостям присоединился даже обслуживающий персонал.