Мы победили и ушли в небытие… Вот только когда мы сражались в прошлом, я забыл, что драконы неизменны в своём совершенстве. Что изменение не сотрёт меня, а лишь вернёт в точку, когда я впервые шагнул из двора своего микрорайона сюда, в мир-Основу — чтобы, сжимая превратившуюся в меч тренировочную шпагу, поспешить на помощь моей будущей напарнице-Стражу. Рыжей вредине по имени Викторикс… Конечно, я остался не совсем один — есть ещё и моя стая, есть моя девушка Лёка: так же, как и я, ставшая в прошлой реальности драконом. Вот только все они, хоть и близки, но никогда не стояли с мечом на Границе. «Да перестанет Граница быть Рубежом», — говорили мы перед очередным нашествием. Мечта сбылась — но как же мне вас всех не хватает…
«Проклятье! Нет, хватит таких мыслей, точно хватит! Завязываю», — ругань, наверное, была слышна до самых городских стен. В задумчивости я не заметил прикрытой каким-то мусором ямы, полной воды и грязи. И теперь в сапогах противно хлюпало, сразу стало холодно, а шикарные кожаные штаны ниже колен напоминали криворуко высушенного глиняного голема. С трещинами, кусками отваливающейся земли и прочими прелестями. К тому же налетели комары, и жизнь показалась совсем отвратительной.
«А ты думал, в сказку попал?» — ехидно заметил внутренний голос. Да знаю я, знаю! Мне вспомнились романы, которые любит читать с подружками сестрёнка. Вот бы их сейчас сюда — эльфы, гномы, рыцари — даже, как минимум, один дракон есть. А в придачу — комары, болото и, кажется, скоро дождь пойдёт. Непромокаемого плаща, кстати, у меня с собой нет, да и зонтики в здешних краях носить не принято. Или… Нет, лучше не Варьку, а авторов этих книжек. Чтобы поняли, что сказок не бывает — а есть пусть и непривычная, но для местных вполне обыденная жизнь. Где рыцарь не спешит на защиту обездоленных, а деловито старается выжать из крестьян побольше денег. А драконы… впрочем, тут я могу сказать уверенно: невинных дев они не едят. И если уж и похищают, то только с согласия «жертвы». Иначе аох любой стаи открутит шалопаю и хвост, и голову, и всё остальное.
За такими размышлениями, громко матерясь, несколько раз упав, собрав кучу репьёв и слегка ободрав ладонь в каких-то колючках, я наконец-то вышел к тракту. А дальше всего минут тридцать — и вот я у ворот самого большого города человеческих земель.
— Здравствуй, Кантран. Здравствуй мой самый прекрасный и самый любимый город. Вот я и приехал, — шепнул я одними губами. — Как давно мы встречались последний раз? Пятнадцать лет вперед и шаг от иной реальности. Я вернулся…
Звонкий удар гонга вырвал меня из воспоминаний: до закрытия ворот всего полчаса, и если не хочу ночевать в лесу, стоит поторопиться. Только вот как представиться на въезде? Времена, когда имя Стража Теней открывало любые двери, здесь никогда не наступали. А скоро главная ярмарка года, и к тем, кто не сможет объяснить, зачем приехал, отнесутся с подозрением. Могут вообще не пустить, сказав, что оборванцам и ворам в городе не место.
Вдруг рука нащупала висевшую на шее бляху «охотника за головами»: её мне чуть не силой вручил тан Поречья, донельзя обрадованный поимкой душегубов. Оказалось, что мы были уже шестым караваном, с которого неуловимые разбойнички «собирали пошлину», и тану егерей грозили очень серьёзные неприятности по службе. Удачно, да и вид человека, недавно ходившего по лесу, хорошо впишется в образ.
Всё вышло даже лучше, чем я рассчитывал. Старший смены стражи ворот, едва взглянув на знак и убедившись, что бляха настоящая, тут же потерял ко мне интерес.
— Охотник за душегубами, значит. В город, значит, идёшь, — для порядка всё же спросил он. — Тоже к герцогу Систрейна наниматься? Ну, много вас таких к ярмарке-то, говорят, на ней герцог свою лесную стражу обновлять будет.
Получив положенное число монет входной пошлины, он прямо на месте выписал мне разрешение на «ношение не заговорённых мечей и кинжалов в пределах стены», после чего прикрикнул на подчинённых, чтобы закрывали ворота. Туча уже подобралась к городу, и вот-вот должен был начаться дождь, а мокнуть на проверке опоздавшего олуха толстому краснолицему дядьке совсем не хотелось.
Я мокнуть тоже не собирался, поэтому поспешил к месту своего будущего ночлега. Оставил внимательное знакомство с сегодняшним Кантраном на потом. И лишь на бегу отмечал самые заметные отличия: сейчас город стал куда выше, четырёх- и пятиэтажные дома уже не редкость, как в прошлом варианте. Больших особняков прибавилось. Жителей стало, навскидку, меньше всего раза в полтора — потому город по-прежнему огромен, тысяч четыреста. Улицы, как и раньше, широкие и мощёные, вот только грязи и мусора на них стало куда больше. Не конец европейского Средневековья, конечно, но на наши девяностые вполне потянет. Но это всё равно был тот же самый Кантран, хотя и чуть в других одёжках. Даже нужный мне постоялый двор стоял на том же месте и так же встречал посетителей намалёванным зелёным единорогом в жёлтую полоску. И так же, как и тогда, здесь селились возчики, приказчики, мелкие купцы и остальные, кому достаток позволял снять приличную комнату, но не по карману апартаменты центральных площадей.