И неудобный корсет, и поломанный кринолин очень мешали — поэтому уже через несколько шагов розовое страшилище сменилось изящным и красивым белым платьем, напомнившим мне, почему-то, бал из фильма «Война и мир». Несколько раз сморгнув и присмотревшись, я понял, что не ошибся, платье, и правда, было похоже на наряды девятнадцатого века. Только в несколько улучшенном варианте: что-то вроде современной мне имитации, без лишних шнурков, завязок и корсетов из китового уса, которые могли поспорить с бронежилетом, в том числе и по тяжести. «Шутит Камень. Надо мной насмехается, зараза, — знает ведь, что кроме меня никто не поймёт. А может… может, ему просто не нравится нынешняя мода? Вот он и решил сделать нашей маленькой королеве подарок. Уж это-то платье и туфли и идут ей куда больше, и главное — куда больше нравятся». Любое место, сотворённое Камнем, не совсем настоящее, и магия изначальных сил здесь даётся мне намного легче. Поэтому я аккуратно создал «щуп» и коснулся платья. «А Лис явно кому-то понравилась». Камень не часто создаёт настоящие вещи, а платье — не иллюзия.
Вдруг я почувствовал толчок в спину. Мол, королева в своем истинном облике, как она и должна выглядеть. А ты-то чего? Я хотел было из вредности посопротивляться, а потом вдруг и меня охватил задор — а почему бы и нет? Я и так выгляжу в глазах Лис ожившей сказкой о прекрасном рыцаре. Так почему бы не добавить последний штрих? Мятый и грязный камзол сменили серо-серебряные доспехи: не убогое изделие нынешних оружейников, а гибкий, лёгкий и изящный плод четырёх столетий непрерывной войны. Девочка была уже довольно далеко, но ведь расстояния здесь тоже иллюзорны — два шага, и вот уже фигура сверкающего металла с мечом в руке преклонила перед ней колено:
— Готов исполнить любое приказание, моя королева! — после чего я подмигнул ей, и уже обычным голосом добавил. — Твой рыцарь слушает тебя, Лис.
Растерялась. Щёки вон совсем лиловые от смущения. Всё, надо срочно спасать ситуацию.
— Меня зовут Сергей Страж Теней, рыцарь королевы.
— Рыцарь королевства? — машинально поправила девочка. — А почему Лис?
— Ну, если тебе не нравится…
— Нет, нет, — опять засмущалась она, — нравится… только необычно. Но зови меня, пожалуйста, так.
— Хорошо. Но я именно рыцарь королевы. Я не служу никакому королевству, я только твой рыцарь. И исполню только твой приказ — если решу, что это в твоих интересах. Но могу и помешать любому твоему решению — ели оно принесёт тебе вред. Такова служба рыцарей королевы или короля. Защитник, друг, советчик. Впрочем… думаю, мне многое надо тебе рассказать и показать. Только давай попросим Камень создать для этого место поудобнее.
После чего подхватил Лис на руки и вошёл в возникшую перед нами резную дубовую дверь…
Особняк, который коннетабль выбрал своей резиденцией на время подавления мятежа, давно спал. Лишь в наспех оборудованной кордегардии[2] теплился свет, да кабинет командующего сверкал посреди тёмного фасада одиноким светляком. Дверь комнаты отворилась, и почти неслышно вошёл командующий гвардией.
— Не спится?
— Да, сам видишь — пришли письма от столичного магистрата и от кучи остальных подхалимов, клятвенно заверяющих в верности и непричастности. Вот и читаю доносы друг на друга, чтобы отделить баранов от волков. Пока не опомнились…
— Ну, хоть мне-то не ври, Бран, — все так же аккуратно и неслышно Эрвин «перетёк» от двери на кресло у стола. — Ты ведь просто переживаешь за неё.
— Да, боюсь, — Бран швырнул письмо, которое до этого держал в руках на кучу таких же и устало откинулся на спинку кресла. — Элисия для меня как дочь… которой у меня нет. И я боюсь, потому что прошло уже четыре дня, а о ней по-прежнему ничего.
— Думаю, всё в порядке. Если вспомнить, с кем бежала из дворца наша королева.
— Ты веришь слухам? — коннетабль хотел было встать, но остановленный жестом друга, тяжело рухнул обратно в кресло.
— Верю. Они ушли через Камень, а секрет считался потерянным полтора столетия назад. И знаешь, — невозмутимое лицо Эрвина вдруг осветила непривычная, почти мечтательная улыбка, — после того, что творилось в тронном зале, я верю, что вернулась ещё одна легенда, — и, помолчав, добавил почти шёпотом. — Легенда, которая когда-то заставила меня стать настоящим рыцарем…