Старушка протянула руку, пытаясь погладить девушку по голове, но она словно от противной жабы отдёрнулась от старушки.
- Хе - хе - хе, - засмеялась старушка. - Брезгуешь значиться?! А когда принимала питьё из этих рук, не брезговала?!
- Я была в беспамятстве, - вырвалось у принцессы. - Иначе, лучше бы умерла, чем приняла, что-то из твоих рук.
Старушка улыбнулась, но в её глазах читался страшный приговор.
- Ну, что же. Твоё пожелание не за горами, - проговорила она, повернулась и пошла прочь.
Словно холод смерти заполнил душу принцессы.
- А где ведунья? - спросил охотник, усаживаясь рядом с принцессой.
- Ушла, - каким-то потусторонним голосом проговорила принцесса.
С трудом молодому охотнику удалось вытянуть из принцессы, что произошло между ней и ведуньей.
- Зачем ты её обидела?! Ведь она спасла твою жизнь!
- Я не чаяно. Она такая противная.
Охотник опустил голову, вздохнул и сказал:
- Госпожа, Зачем судить по вешнему виду? Каждому из нас господь даёт внешнее обличие. Один красавец, другой страшный. Но так же, господь дарует нам бессмертную душу. Вот по душе и нужно судить о человеке. Конечно, с первого взгляда невозможно узнать, что за человек скрывается под личиной красавца или урода, но зачем торопиться в своих суждениях? Не обдуманное суждение может оскорбить хорошего человека. Скажи, госпожа, разве среди вашего круга, среди красавцев и одетых в дорогие одежды, нет подлецов?
Принцессе вспомнилась ночь в охотничьем доме принца. Она закрыла глаза и отвернулась от охотника. Ей было плохо.
***
На следующий день охотнику пришлось идти к ведунье и вымаливать прощение за грубость принцессы. Хороший кусок кабаньего окорока способствовал получению прощения. Для принцессы потянулись мучительные дни. Привыкшая к жизни во дворце, где к её услугам были служанки и развлечения, какие только пожелает, а тут, болезнь прошла, энергичная натура требовала деятельности. Но принцессе нечем было себя занять. Не мыть же ей полы и посуду. Ещё эта вонь. По всей избе разносился запах кож животных и мяса. Принцесса не могла принимать в избе пищу. Её воротило. Того гляди стошнит. Она выходила из дома и там трапезничала. Охотник все дни пропадал в лесу, выискивая добычу на пропитания. Вечером мыл за принцессой посуду и готовил ужин. Как-то когда в печи шкворчало на сковороде мясо, а охотник на минуту был свободен, принцесса задала ему вопрос:
-Как можно так жить?
Охотник непонимающе посмотрел на принцессу и переспросил:
-Как, так?
- Вот так. Каждый день одно и то же. Ни праздников, ни веселья.
- Видишь птицу в небе?
Принцесса утвердительно кивнула.
- Она тоже задаётся вопросом, как ты можешь так жить?
- Как, так?
- Ходить по земле и ни разу не подняться в небо.
- Но я не умею летать, - ответила принцесса таким тоном, как будто отвечала на глупый вопрос.
- А я не знаю другой жизни. Это моя жизнь. Так жили мои дедушка с бабушкой, так жили мои родители. Как может надоесть человеку его собственная жизнь? Я вижу тебе скучно. Хочешь, займись хозяйством?
Принцесса презрительно скривила губы.
- Ещё чего!
Разговор на этом закончился.
***
Принцесса не находила себе места. Она всю ночь не могла сомкнуть глаз. Вчера охотник ушёл рано утром, она ещё спала. Прошёл день, ночь, следующая половина дня, но его всё не было. С начало она переживала
"Как буду жить? - если с охотником что-то случится".
Потом, принцесса представила охотника лежащим в густой траве, с разорванным животом и в её сердце закралась жалость. Она даже удивилась.
"Что со мной происходит? До чего я докатилась? Жалею грязного охотника? Я, принцесса, будущая королева"
Потом ей вспомнились голубые как небо глаза охотника, и сердце заныло от предчувствия беды. Принцесса заметалась в избушке как тигрица в клетке ища выход и не находя его. Она выскочила из дома. Лёгкий ветерок стал обдувать разгорячённое лицо, и принцесса стала успокаиваться.
Она прождала до вечера, но охотник так и не пришёл. Принцесса не умела готовить. Ей пришлось лечь на голодный желудок. Но она не замечала голода. Все её помыслы были направлены на пропавшего охотника. Ночная бездеятельность принесла новые мысли и переживания. Воспалённый мозг рисовал страшные картины. Она вскочила с постели и подбежала к двери. Готовая распахнуть дверь настежь, услышала шорох за дверью.
С начало она испугалась
"Кто там? Дикий зверь? А может охотник весь израненный пытается открыть дверь?"
Не мешкая ни минуты, не думая о своей безопасности, принцесса распахнула дверь, всем сердцем стремясь на выручку охотнику.
Распахнув дверь, она резко отпрянула назад. Перед дверью стоял огромный медведь. Они какое-то мгновение смотрели друг другу в глаза. В глазах зверя читалась неумолимая жестокость. Если бы принцесса не растерялась, она смогла бы захлопнуть дверь перед мордой зверя. Но, увы. Момент был упущен. Зверь шагнул вперёд, издавая страшный рык.
Вся жизнь промелькнула перед глазами принцессы, пока зверь, не спеша, уверенный, что добыча ни куда не денется, протискивался в дверь.