Волк поднялся, зарычал, показывая зубы.
- Ну, что там? - Брэдли кивнул вернувшемуся товарищу.
- Отряд. Судя по форме, военные из Торонто.
- Сколько?
- Пять человек, вооружены.
- Проклятье. Чего им надо, у нас тут своя власть, шавки из Торонто нам не нужны. Говоришь, пятеро? - Брэдли сощурился и снял со спины ружьё. - Завалим их.
Не обращая внимания на скалящегося волка, он проверил задвижку на клетке. Убедившись, что стальная полоска туго сидит в пазах, отвязал четвёрку собак.
- Грохни девку и догоняй, - бросил Брэдли третьему охотнику и быстрым шагом, переходящим в бег, отправился вместе со светловолосым встречать отряд из Торонто.
Оставшийся в одиночестве мужчина перехватил топор поудобнее и скрылся в вагоне.
- Куда спряталась, сука? - донёсся изнутри раздражённый голос. - Всё равно найду.
Звук быстрых шагов сменился грохотом и треском ломаемых сидений. Волк знал, что Эмилии знаком каждый закуток вагона, и спрятаться она могла очень хорошо. Но достаточно ли?
- А ну, вылезай!
Через раскрытую дверь послышались ругань и частое злое дыхание охотника. Судя по глухому шуршащему звуку, он ворошил одеяла. С той стороны, куда ушли остальные, грохнул ружейный выстрел.
Из вагона раздался удар топора.
Волк дёрнулся к решётке. Холодные прутья врезались в морду. Его откинуло назад, на пол, устланный клоками чёрной шерсти. Он не нашёл в себе сил подняться. Да и зачем? Если Эмилии больше нет, то и ему не нужно больше вставать, бороться... жить.
Волк завыл низко и протяжно. Прощаясь. Мимо пробежал охотник, зверь не шелохнулся, не прервал воя. И не прервёт, пока у него остаётся голос.
Со стороны вагона послышался неуверенный шорох. Волк встрепенулся.
Пошатываясь, к нему шла Эмилия. Руки висели вдоль тела, как верёвки. Она пахла кровью и потом. Девочка свалилась на колени перед дверью клетки. Открыла задвижку негнущимися пальцами, отодвинулась. Волк толкнул решётку и выбрался наружу, прижался к её плечу.
- Надо уйти, я знаю, - прохрипела Эмилия неузнаваемым голосом. Казалось, девочка не сможет встать. - Он как выстрел услышал, так и передумал меня искать. Наверное, решил, что друзья важнее.
Эмилия поднялась, пошла - медленно, постоянно спотыкаясь. У неё не хватило сил, чтобы, как всегда, обойти труп с грязной косой, с незапамятных времён валявшийся перед её вагоном. Впервые за долгие годы она перешагнула через кости. “Коса, наверное, отвалилась уже”, - отстранённо подумала девочка.
Волк вёл её вглубь леса, прочь от открытых мест, людского запаха, промозглого ветра, заставлявшего девочку дрожать. Пока они шли, зверь прислушивался, чтобы не пропустить лай собак, когда охотники, разделавшись с отрядом, снова бросятся в погоню. Но вместо этого его ушей достиг далёкий предсмертный визг. Сначала одного пса, а потом, почти одновременно, ещё трёх. Волк уже не обращал внимания на выстрелы и крики людей - без собак их не найдут.
Он выбрал хорошую старую ель, лапы которой плотным густо-зелёным шатром опускались до самой земли. Волк ткнулся носом в ладонь Эмилии, призывая остановиться. Девочка не сразу заметила его жест. Она сделала ещё несколько шагов, лишь затем обернулась на остановившегося друга. Заторможено двигаясь, Эмилия набрала охапку опавших дубовых листьев, бросила под еловые лапы. У неё не было шкуры, подходящей для сна на такой тощей подстилке. Волк привалился рядом, пытаясь хоть немного согреть, помочь унять дрожь. Девочка тут же зарылась лицом в его шерсть.
- Мы совсем одни остались. Лизу сломали.
Там, где волк чувствовал тепло её дыхания, шерсть стала мокрой. Эмилия крепче сжала его в объятиях и почти сразу заснула. Волк даже не закрыл глаз. Девочка не сможет остаться в лесу, лежать рядом с ним на голой холодной земле. В вагон им тоже нельзя возвращаться. А в город, к людям, он её больше никогда не пустит.
Встреча
Восемь дней Эмилия наслаждалась тишиной. Дом, к которому её вывел волк, находился в пригороде, где выращивали скот и овощи для уцелевших горожан. Здесь было так спокойно, будто они вовсе и не рядом с Ориллией, а на другом континенте. Такое вполне могло случиться, ведь они шли через лес не меньше половины жизни. Сколько миль можно преодолеть за такой срок?
Этим утром ветер дул в окна, донося тошнотворный запах разлагающихся тел. Когда Эмилия и волк нашли дом, семья, жившая в нём, уже лежала во дворе. Восемь дней назад трупы ещё не пахли. Стоило закопать их в землю, но сил не осталось совсем. Да и хоть чем-то обнаруживать своё присутствие девушка боялась. Она даже огня не разводила, просто зарывалась в кучу одеял, найденных в доме, и засыпала. Волк ложился рядом, согревал и успокаивал.