- Заюсс, ты слышишь?
- Что-то шипит, - согласился нив, склоняясь над шахтой.
- Да нет же, крики - слышишь? Там идет бой.
- Шипение слышу. Криков не слышу, - покачал головой Заюсс, - Давайте не задерживаться здесь, госпожа, не нравится мне это.
- Да, - растеряно проговорила Джилл, - Сейчас мы должны помочь Зейгу… и найти Лорда…
Она ухватилась за канат и начала спускаться. Только внизу она сообразила, что пропустила нужный выход и спустилась значительно ниже. Сверху что-то кричал Заюсс, но его слова откладывались в голова с трудом. Зато она постоянно слышала настойчивый вызов Свегга.
- Я иду, уже иду, - прошептала она, - Где вы?
Она сделала шаг вперед и упала, запутавшись в каких-то веревках и оцарапав ногу. Сзади шлепнулся спустившийся вслед за ней Заюсс.
- Нам не сюда, госпожа, - сказал он, - Нас ждут выше.
- Нас ждут здесь. Помоги мне.
Он присел рядом, помогая ей выбраться. Веревки оказались стеблями каких-то колючих растений. Все вокруг заполнял тошнотворно-сладкий аромат, все это нравилось ниву все меньше и меньше, и только присутствие Джилл не давало ему впасть в панику и попытаться сбежать.
- Свегг! - снова позвала Джилл, - Где вы?
- Джилл. Склады. Иди на зов. Скорее, - ментальный сигнал Свегга был как всегда четким и ясным.
"Мы общаемся без усилителя, - отметила она, - И я чувствую направление, зов… Странно. Свегг не говорил о том, что так может."
Коридор от лифта раздваивался на правую и левую ветки. Стены покрывало что-то похожее на мох неприятного желтоватого цвета. В неясном красном свете это смотрелось почти по-харимски и Джилл внезапно ощутила прилив спокойствия и радости. Все было как дома. Вот сейчас она зайдет за поворот, а там ее ждут отец, дед, Бан-Ши… Или кто-то другой, кто непременно станет самым родным и близким. Потому что дом - это место, где живет любовь.
На ее пути встала дверь. Не тратя времени на попытки открыть ее, Джилл воспользовалась руной разрушения.
- Хм, неплохая отмычка, только громкая, - прокомментировал Заюсс.
Не отвечая, Джилл двинулась дальше по коридору. Здесь было абсолютно темно, пол и некоторые стены были не ровными, покрытыми какими-то скользкими наростами. Осторожно, чтобы не споткнуться, Джилл шла, придерживаясь рукой за стену сзади шумно сопя шел Заюсс. Приспособленное к темноте зрение харимца помогало ей передвигаться, в то время как ниву приходилось ориентироваться только на звук ее шагов.
Через некоторое время он наткнулась на труп, при этом понял это только по хрусту костей под ногами. Джилл остановилась и обернулась на его вскрик. И тут же вынуждена была зажмуриться из-за внезапной вспышки света, резанувшей глаза. Заюсс держал в руке металлический предмет из которого исходило короткий ровный зеленоватый язычок пламени.
- Это что? - с неприязнью поинтересовалась она. Огонь раздражал и пугал. Огонь был неприятен, неприемлем здесь.
- Это прикуривалка. Нашел в пачке с табачными палочками. - гордо сообщил Заюсс, - Надо бы сделать факел, а то я шею себе сверну.
- Поосторожнее с этой штукой, - сказала Джилл, отворачиваясь и подавляя желание вырвать "прикуривалку" из рук нива и погасить ее немедленно.
"Прикуривалка" давала мало света, но это было лучше чем ничего. На трупе, судя по сохранившимся клочкам одежды, вместо стандартной формы был когда то белый халат с застежками. Правую часть черепа украшали серебристые полосы, а в правой глазнице было установлено какое-то стекло. Представив себе как должен был выглядеть человек при жизни, Заюсс вздрогнул. Человек и без того - не самое приятное на вид существо с точки зрения нива, а этот еще и сделал все, чтобы изуродовать себя как можно больше. Поежившись, Заюсс поторопился вслед за Джилл. Чем дальше они шли, тем страшнее становилось маленькому ниву - перекрытие потолка прогнулось, в некоторых местах, даже настолько, что для того чтобы пройти дальше, приходилось ползти, стены и пол также были смяты в гармошку, кое-где их сплошь покрывала бурая растительность. Джилл целеустремленно двигалась вперед., словно ее что-то звало к себе. Заюсс периодически пытался ее образумить, но божество его мольбам не внимало.
Свегг, Корм и Сельд брели по полузатопленным мосткам грузового отделения. Парда нигде не было видно. Все вокруг напоминало огромную оранжерею - все стены обильно покрывали какие-то колючки, мхи, лианы. Воду заполняли водоросли, превращая ее в желтоватый кисель. Иногда в этом месиве чудилось движение, иногда неясные звуки нарушали тишину. Было очень жарко, и запах растений кружил голову. Рунны уже отчаялись найти товарища, когда Свегг услышал голос Парда зовущего его.
- Вы слышали? Он там! - крикнул Свегг.
- Где? Слышали что? - удивленно спросил Корм. И прислушался. Но кроме всплесков капелек воды, ничего смог услышать.
- Сельд ты что-нибудь слышал? - недоуменно спросил Свегг.
- Я не уверен, но, кажется, да! Правда, не сейчас, а минуты три назад, еще на складах. Я думал, мне показалось, потому что я слышал… Друга, погибшего еще в Санкаре.
- Но я же слышу… Ясно слышу… - пробормотал Свегг, - Галлюцинация? Или все-таки Пард?
Голос звал и манил Свегга, то прося о помощи, то просто выкрикивая его имя. Все трое напрягли слух их шерсть, слипшаяся от влажности мокрыми иголками, топорщилась на лицах. В конце концов Свегг не выдержал и побежал по колени в воде на зов друга. Напрасно Корм и Сельд призывали его остановиться. Сельду вдруг тоже послышался голос, но это был голос Джилл и он тоже звал его к себе, и подтолкнув Корма, он тоже побежал вслед за Свеггом. Корм немного поколебавшись, последовал за товарищами. Их поведение всерьез обеспокоило его, но он не мог оставить их одних. "Это запах, - подумал он, - Сводит с ума… Дождаться Дани, он скоро придет, или Бьорна. Главное не терять их из виду".
Он даже не удивился, когда ощутил, что его вождь бежит рядом с ним. Он не видел Бьорна, но знал, что тот рядом, очень близко, всегда готовый поддержать и помочь. Беспокойство очень быстро отступило, сменившись уверенностью и спокойствием.
Бьорн стоял перед монитором, пытаясь понять, значение фразы "проведите повторную логинизацию", он внимательно шарил взглядом по огонькам клавиатуры в поисках кнопки "логинизация". В конце концов, отказавшись от этой бесполезной затеи, он перешел к другому монитору, по нему ползла синяя полоска под которой было написано "дождитесь завершения компиляции подпрограммы А-72/24Х", подождав немного, он понял что процесс, вероятно, идет уже триста лет и может продолжаться еще столько же. Суть процесса тоже была ему непонятна. Следующий монитор горел зеленоватым окошечком, сообщавшим, что система обнаружила ошибку. Далее следовали несколько подсвеченных клеток - пропустить, продолжить и подробности. Радуясь тому, что наконец-то что-то понял, Бьорн ткнул пальцем в клетку "подробности", намереваясь раз и навсегда разобраться со всеми ошибками. Раз уж управление этими машинами доступно даже ниву, то он тем более не глупее. Это чужая машина, но все-таки машина, а машины везде похожи. Дождавшись ответа системы, Бьорн рухнул в кресло, признавая свое поражение. Запрошенные "подробности" состояли из мешанины цифр, букв и непонятных символов. Что означало вся эта белиберда Бьорн понять не мог. "Эх, Лорда бы сюда, он хоть что то в этом деле волочет"- пробормотал он.
Звук шагов сзади отвлек его от созерцания экрана. Обернувшись, он с удивлением увидел короля.
- Что-то случилось, ваше величество?- обеспокоенно спросил он, - Почему вы здесь? Где Лорд?
Волна непонятной дрожи прошлась по его телу. Контакт. Кто-то пытался пробиться в его разум. Механически выставив максимальный барьер, Бьорн потянулся к оружию. Если вслед за королем сюда проникло что-то с неплохим судя по всему пси-потенциалом, нужно быть начеку. И не задеть короля в схватке. Ни оружием, ни псионикой. Ах, как неудачно все и не вовремя.
- Лорд послал меня сюда помочь, - слегка дрожащим голосом ответил Тадеуш. У него проблемы со связью. Он сказал мне как наладить систему, так что, с вашего позволения…
- Лорд послал вас сюда одного?! - возмутился Бьорн, - У него есть что-нибудь в голове?
- Я старше вас, Бьорн, - холодно усмехнулся Тадеуш, - И мне не нужны няньки. Когда я вел армии в бой, никто не смел заикнуться о том, что меня следует оберегать и прятать от опасности. Не пытайтесь доказать мне, что я должен быть немощным трусливым стариком.
- Ладно, все равно вы уже здесь… - напряженно кивнул рунн, вглядываясь в дверной проем за спиной короля, - Когда вы шли сюда, ничего необычного не заметили?
- Заметил. Веревку. Согласитесь, Бьорн, это довольно необычно для меня - лезть по скользкой веревке, а не подниматься по лестнице. Но, увы, лестница отсюда далеко.
Тадеуш уверенно направился к одному из терминалов. Быстро пробежав пальцами по ряду кнопок, он одел перчатку. На экране возникло красивое лицо человека-женщины. Женщина улыбнулась, пожелала всем гостям "Звездной Дымки" доброго дня и спросила, что им требуется.
- Зета, мне нужна информация о системах безопасности корабля. - сказал Тадеуш.
- Не могу выполнить ваш запрос. У вас отсутствуют права доступа к этой информации. Обратитесь к капитану Грюнере. - с легкой улыбкой ответила ему женщина на экране.
Бьорн пронаблюдал как Тадеуш ловкими движениями манипулятора прошелся по призрачной клавиатуре. По экраны прошла легкая рябь. Улыбка исчезла с лица женщины, теперь ее глаза словно застыли.
- Зета, немедленно дай мне требующуюся информацию и доступ к управлению, - так же ровно сказал Тадеуш.
- Слушаюсь… Капитан. - медленно произнесла Зета.
По экрану побежали столбики символов и Тадеуш принялся торопливо дополнять их и исправлять.
- Кажется, вы утверждали, что Зета спит? - уточнил Бьорн, через плечо короля наблюдая за его манипуляциями.
- Да.
- А как прикажете это понимать?
- А как хотите так и понимайте! - усмехнулся король, - Я контролирую корабль. Весь. И, пожалуй, сделаю то, что не успели, или не захотели сделать его предыдущие хозяева. Бьорн, вы хотите жить?
- Объяснитесь? - сказал Бьорн, сжимая в руке рукоять лучемета.
- Бьорн я восхищаюсь вашей наивностью. План у вас был хорош. Но вы плохой стратег, вы не умеете правильно оценить противника. Вы не станете меня убивать. По ряду причин. Во-первых, если я погибну здесь, мой народ перестанет вам доверять.
- Их король умрет как герой в битве с демонами, - заверил его Бьорн, - Как-нибудь мы это объясним.
- Возможно. Но червячок сомнения останется. И рано или поздно вас уничтожат. Вы чужаки и вас мало, но допустим, вы все-таки решите рискнуть. Есть еще одно… - Бьорн сжал пистолет еще крепче, но сделать ничего не мог, рука с трудом повиновалась, словно чужая,. - Если вы были внимательны, вы должны были заметить, что я только что привел в действие системы безопасности "Звездной Дымки". Вы понимаете, о чем я? Если нет, я объясню. Через минуту все уцелевшие автоматические системы безопасности начнут уничтожение всего живого, что не значится в списках экипажа. Все двери будут заблокированы, что осложнит вашим друзьям задачу по выживанию. Я могу остановить это в любой момент, но только я. Ваш товарищ, которого вы приставили ко мне, мертв. А кроме него и меня "Дымкой" не может управлять никто. Так что я - ваша единственная надежда. С великой неохотой я вас спасу, если мы с вами придем к соглашению. И, третья и главная причина - вы сейчас просто бессильны, не так ли? Я пока не могу контролировать ваши мысли, но тело поддается, вполне. Я прав? Конечно, остаются еще силы вашего разума. Но прежде чем ими воспользоваться, подумайте, стоит ли. Вспомните о первых двух причинах, по которым я должен жить
- Твои условия? - Бьорн лихорадочно пытался сбросить с себя оцепенение, - Чего ты хочешь?
- Все того же. Вашей дружбы и поддержки. Но на этот раз - с полной гарантией преданности. Вы откроете мне свой разум, и я позабочусь о том, чтобы впредь руководить вами на благо своего народа.
- Контролировать каждый наш шаг, - усмехнулся Бьорн, - Каждый вздох, каждое движение? Так?
- Вы не будете чувствовать себя ущемленными.
- Разумеется. Мы будем счастливы. Мы будем сражаться и умирать за тебя, идти на край вселенной, обожать тебя… Как это знакомо.
- Знакомо? Тем более. Вам нечего терять в этом смысле, Бьорн. Думайте быстрее. Время идет.
- Если я дам согласие за всех… ты поверишь мне?
- Я прекрасно слышу вашу ненависть. Ничего, это пройдет. Я безусловно поверю вам. Потому что первым откроете свой разум вы. А затем это сделают остальные - по вашему приказу. Чем бы это ни казалось вам сейчас, это все-таки жизнь. И только на таких условиях я могу вам ее оставить.
Бьорн понял, что надо делать. Ребята все поймут, как только его увидят, и на приказ среагируют правильно, в этом он не сомневался. Как только они увидят, что их вождя больше нет, только пустая оболочка рыжего рунна, отдающая губительные приказы. Старательно пряча мысли, словно на аудиенции в Совете, он сконцентрировался. Как только чужое сознание проникнет в него, личность будет стерта. Память останется и король ничего не заподозрит. Только рунн сможет отличить пустышку. В полумраке прохода ему почудилось движение и он поспешил перевести взгляд на Тадеуша. Не думать о предстоящем переходе во мрак, не думать о том, что там творится у шахты лифта… пусть будет только ненависть к королю, только она.
- Ты не оставил нам шанса, - кивнул Бьорн, - Я выбираю жизнь для своих ребят и службу тебе. И будь ты проклят.
- Правильное решение, мудрое, - довольно дернул хвостом король, - Подойдите ко мне.
- Сначала системы. Смотрите, я открыт, я ничего не успею сделать. Но в конце я хочу быть уверен, что и вы не обманули меня.
- Ах, Бьорн, это вовсе не конец, - рассмеялся Тадеуш, - Только начало. Но чтобы вам было приятно… - он внимательно всмотрелся в глаза Бьорна, - Действительно открыт, это хорошо. Ваше благоразумие делает вам честь.
Тадеуш шагнул обратно к экрану, и в этот момент рухнул, как подкошенный - тяжелая железная балка, метко брошенная из прохода, угодила королю нивов прямиком в затылок.
- Готов, - радостно прокомментировал Лорд, пошатываясь входя в помещение, - Зарраза, - он пнул неподвижное тело ногой, - Тебя бы с больной головой по веревкам заставить лазить.
- Системы безопасности, - сказал Бьорн, - Ты поторопился.
- Я предпочел поторопиться, - пожал плечами Лорд, устраиваясь за экраном, - Можешь меня за это расстрелять или изгнать. Потом. Так, что тут у нас? Ага! Его величество был так мил, что оставил нам код. Хе, великий оператор-самоучка. Ну что ж, делаем просто. Отменяем команду. Не понимаю, как можно надеяться на то, что никто не сможет набрать простейшую команду отмены?…
- Я бы не смог, - признался Бьорн, склоняясь над королем, - Он еще жив.
- Хм, вот незадача, сейчас добью, - кровожадно оскалился Лорд.
- У меня другая идея, - покачал головой Бьорн, доставая из кармана кубик связи, - Все что мне надо это пси-усилитель. А разум он открыл сам. Лорд, как я рад тебя видеть, старина.
Лорд расплылся в довольной злой улыбке. Теперь - предоставить короля Бьорну и проследить за остальными. Где у нас тут управление резервными источниками питания? Ага, его величество все уже нашел. Славно, толковый крысеныш. Теперь перебросить питание с систем безопасности на основные… Хотя бы на исправных участках…Противопожарный контроль… Зета, ты просто чудо, умница моя…
- Мой долг - помогать вам, капитан Грюнера, - радостной улыбкой светилось лицо красивой женщины с экрана…