? Не психуй, прорвемся. Где наша не пропадала.
Волк опустил голову и положил лапу на морду, и я словно вживую услышала: "Ой, идио-от". Ну, что я могу сказать - недалеко от истины. Осторожно, чтобы не потревожить, подняла мальчишку и положила на загривок волку, вложив руку в пасть зверю, чтобы тот мог чувствовать свою ношу.
? Давай, приятель. За меня не волнуйся, специально на рожон не полезу.
Волк прорычал что-то нелицеприятное насчет моего здравого смысла, но я и сама понимала, что сильно рискую, спускаясь вниз, не зная, что меня там ждет, да только в отличие от Риты, Тень темноты не боялся и рисковать собой тоже. "Мы справимся, иначе и быть не может!" - было его негласным лозунгом. Вот только, если Тень это Я, откуда же в нем берется эта безрассудная храбрость и непоколебимая вера в собственные силы - не понимаю.
Проводив взглядом, осторожничающего с ребенком на спине, волка, я снова взяла факел и начала медленный спуск по не слишком крутой, но с неприятно низким потолком, лестнице. Даже при том, что роста во мне чуть больше метра шестидесяти двух - мне пришлось пригнуть голову, чтобы не стукаться макушкой.
Факел нещадно коптил, но с функциями своими справлялся: разгонял мрак и перебивал эту жуткую вонь. В конце лестницы меня ожидал длинный, слабо освещенный редкими факелами, коридор. Порадовал настил - он прекрасно глушил шаги. Двигаясь как можно тише, я прошла коридор и с удивлением застыла, изучая округлую залу, заставленную клетками, каждая в человеческий рост. Только в трех из них я увидела силуэты, напоминающие человеческие, все остальные узники оказались животными.
Убедившись, что кроме меня в подземелье никого больше нет, не считая, конечно, томящихся в клетках зверей, я подняла факел и присмотрелась к ближайшей от входа клетке. На меня обреченно уставились два грустных мерцающих в темноте глаза.
? Рысь? - с трудом определила я, так как зверь был беспощадно обрит наголо. Даже кисточки на ушах и те сбрили.
Гордая кошка жалобно мявкнула и попыталась забраться под брошенную в углу грязную тряпку, подальше от моего недоумевающего взгляда, смотря, при этом, по-человечески умными глазами. Я заглянула в другую клетку - там баюкал сломанную лапу молодой медведь и тоже смотрел на меня почти человеческими глазами. Подойдя к клетке с людьми, я тихо окликнула:
? Эй, есть здесь кто живой?
На другом конце клетке кто-то завозился и стремительно бросился на прутья:
? Кто ты? - зашипели на меня, буравя полубезумным взглядом черных, как ночь глаз, - Как ты здесь оказался?
? Я друг. Я хочу помочь вам.
? Друг? Беги, беги пока не поздно! Иначе они спустят на тебя обращенных.
? Кого они на меня спустят? - не поняла я.
? Сломленных заклятием перевертышей. Наших братьев и сестер, которые уже никогда не станут прежними.
Тут меня озарило - это же перевертыши! Все здесь находящиеся - перевертыши!
? Зачем они это с вами делают?
? Им нужны умные, подвластные их воле псы, - зашипела черноглазая личность с бледными, словно обескровленными губами, - чтобы они могли приказать и те бы действовали сами.
? По ситуации, - догадалась я.
? Да, - прошипела она, - Они продают обращенных, как обычных щенков, но это до поры. Когда поступает приказ, наши обращенные собратья принимают взрослую форму и начинают убивать.
? Как они выглядят?
? Я же сказала, - раздраженно заскрежетала она зубами, - псы.
? Белоснежка! - вздрогнула я и отшатнулась от клетки.
? Белоснежка? - широко распахнула глаза фигура в лохмотьях, - Тебя направил король Николас?
? Да. Я Тень.
? Тогда поспеши! - вскричала она, - Ты еще сможешь успеть! У них пока нет на нее планов, но надолго ли?!
? Я пришел вас спасти.
В клетке завозилась еще одна фигура, и передо мной появился мужчина с выжженной проплешиной на голове.
? Уходи, нас уже никто не спасет. К следующей ночи мы все здесь станем обращенными.
? Это так-то вы боритесь за жизнь?! - возмутилась я, - Думаете, раз сейчас пожертвуете собой, то у ваших близких будет шанс? Неужели вы настолько наивны? Им нужна армия, им нужна власть! Посмотрите на себя, на то, что они с вами сделали, и подумайте, остановятся ли они на достигнутом? Я думаю, нет.
В зале поднялся шум: перевертыши отчаянно рычали, мяукали, ухали и даже пищали.
? Молчать! - рявкнул мужчина, - Этот мальчик прав.
? Но, Бертран, они же не стали обращать моего мальчика! - прошипела черноглазая, - Они забрали его с собой, сказали, что у него иное предназначение.
Я помрачнела.
? Ты случаем не мать того белокурого мальчишки, которого только что беспощадно избили кнутом.
? Что? - вскрикнула она, вцепившись в прутья, - Как?
? Так, что от его спины почти ничего не осталось, - безжалостно ответила ей, - Я попросил моего напарника унести его как можно дальше, но выживет ли он с такими ранами - не знаю.
? Этого не может быть! - впилась она в меня затравленным взглядом.
? Когда я сказал, что пришел спасти его, он сказал, чтобы я уходил.
? Но почему? - взвыла она, падая на колени.
? Он боялся, что тогда они приведут его маму.
? Генри, мой маленький Генри. Мое солнышко.
? Так я и думал, - тяжело выдохнул мужчина, - Слишком подозрительным было его великодушие.
? О ком вы?
? О старшем Сангроне.
? Это он вас сюда?..., - окидывая подземелье задумчивым взглядом.
? С этими братьями с уверенностью ничего сказать невозможно. Старший - властолюб и даже не скрывает этого, а младший... Томас несмотря на его хрупкую внешность, еще тот змеёныш.
? Хозяин харчевни говорил, что младший Сангрон что-то вам продавал. Что это было? Зелье, замедляющее ваше превращение?
? Оно самое, - кивнул мужчина, пока женщина старательно рвала редкие волосы у себя на голове, - но он что-то в него подмешивал, чтобы потом было проще заставить нас принять нужный ему облик.
? Так эти псы?...
? Волки, медведи, кабаны - он всех заставил принять облик псов. Даже двух летучих мышей и тех превратили в собак.
? А летать они могут?
Мужчина криво усмехнулся.
? Псы из них мелкие получились, да еще и крылья прорезались. Братья используют их, чтобы выманить тех, у кого еще хватает сил сопротивляться зову фей.
? Но откуда Томас узнал об этом зелье? Откуда вообще такая буйная фантазия - превратить перевертышей в псов?
? Он как-то обмолвился, что это все Она. Это ее план, который Арон, благодаря Томасу считает своим. Только благодаря ей этот змееныш выжил, когда фея-мать выкинула его из Светлого леса. Вроде как надоело возиться с ребенком-полукровкой, но думаю, причина была гораздо серьезнее, чем он убеждает себя. То, что ты видишь сейчас здесь - все это сделал с нами не Арон, а Томас.
? Кто - Она?!
? Он ни разу не упоминал ее имени, - наконец, заговорила женщина, - но говорил так, словно она богиня, - и, перейдя на едва различимый шепот, - Но, мне кажется, на самом деле, она одна из выживших.
? Не понял. Кто?
? Ведьма. Настоящая живая ведьма.
Приехали. Я даже поперхнулась. Неужели, еще одна "ведьма"? Или же действительно - Ведьма.
? Уверены.
? С этим безумным полуфеем я ни в чем не уверена. Прошу тебя, Тень, спаси моего мальчика. Светлым тебя заклинаю, спаси его!
? Я еще и вас спасу, - упрямо буркнула я, разгребая хлам на рабочем столе Томаса в поисках связки ключей. Уверена, Томас не таскает ее с собой. Зачем? Кто еще, кроме него самого и брата, придет сюда? Правильно - никто. Но им не повезло - я и есть это самое Никто.
? Забудь, нас не спасти, - зашипела женщина, - Уходи немедленно.
? Дура, возможно, нас уже не спасти, но, по крайней мере, мы можем прикрыть его уход! Если ты права, братья ни в коем случае не должны узнать, что он был здесь и говорил с нами, особенно Томас.
Перевертыши многоголосо поддержали одного из своих старейшин.