? Ваше Величество, - с подобострастием на устах и с отвращением в глазах, - с возвращением!
? Ваше Величество! Вы вернулись?!
? Замечательно выглядите, Ваше Величество. Этот цвет вам очень к лицу.
Я даже споткнулась от подобной наглости.
? Давненько плетей не получали? - как можно мягче уточнила я, чтобы если уж считают ведьмой, так и ведут себя соответственно, а то распустились тут, пока меня не было.
? ВАШЕ Величество, помилуйте!!
? Пошли вон!
? Но как же?!
? Я сказала, ПОШЛИ ВОН!
Последним выскочил хромой старый конюх и тихонечко прикрыл за собой створку ворот.
? И так всегда? - нахмурился Роди.
? Да.
? Как ты их терпишь?
? С трудом.
? Вот бы мне с ними поработать.
? Забудь, - махнула я рукой, - Их не исправишь.
? Я бы с тобой поспорил, - хищно ощерился алхимик.
? Даже не думай. Мы ведь хотим, чтобы ты здесь осел всерьез и надолго, так?
? Так.
? Тогда плюнь, и не обращай внимания, они ни те, чье мнение должно что-то для нас значить.
Роди огладил свой неизменный балахон.
? Знаешь, ты мудрая женщина - мне это нравится.
? Стараюсь, - едва не рассмеялась я, но кто-то резко дернул меня за подол. Опустив взгляд, я узнала верного помощника Белоснежки, того самого пажа, который пронес в замок дохлую крысу.
? Ваше Величество, Ваше Величество! - плаксиво взвыл он.
? Что случилось? - насторожилась я.
? Там, этот ..., - ребенок крепко держался за мою юбку, - щенок, он странный. Белоснежка...
? Где она? - тут же выпрямилась я, - Где Снежка?
? На псарне, - проскулил ребенок.
? Так и думала.
? Он страшный..., - всхлип, - у него глаза, - всхлип, - я боюсь, - наконец, мальчик, уткнулся мне в живот и разразился бурными рыданиями.
? Тихо, тихо, - погладила его по голове, - Успокойся. Ну же, успокойся, ты же мужчина. Мужчине не пристало показывать слезы кому попало. Успокойся. Ты в безопасности.
Рыдания поутихли.
? Давай, беги отсюда, - осторожно отцепляя его от себя и подталкивая к выходу.
? Но принцесса, - громко хлюпая носом.
? Все хорошо, - как можно убедительней произнесла я, - Я разберусь.
Паж посмотрел на меня заплаканными глазами, коротко кивнул и побежал к выходу.
? "Все хорошо. Я разберусь", - передразнил меня алхимик.
Но я уже шла по направлению к псарне. Все произошедшее, сразу после того, как я вошла, отпечаталось в моем сознании как отдельные кадры. Вот я вхожу и вижу, как на меня во весь опор несется испуганная принцесса в разорванном платье с глубокими царапинами на лице и шее. Я хватаю девочку и крепко прижимаю ее к себе, а на нас несется крупный пес с горящими сиреневыми глазами и распахнутой пастью. Я отталкиваю ребенка в сторону, а сама, падая, рефлекторно поднимаю руку, и зубы смыкаются на забытом всеми гипсе - слышится треск. Лекарственный гипс выдерживает, и зубы зверя застревают. Роди чертит что-то прямо в воздухе, и тот густеет, образуя полупрозрачную сеть, которую он накидывает на обращенного, и, каким-то уж совсем невероятно ловким движением, застегивает ошейник у пса на шее. Зверь верещит, стремительно теряя вес и меняя форму. Меня трясет от ужаса, но глаза остаются широко распахнутыми, поэтому вижу все: от опадания кожи и проявления скелета, до сдувания мышц и оседания всех тканей. Хочется орать, но от страха пропадает голос.
? Ну, вот и все, - алхимик вытер пот со лба и отцепил жалобно скулящего щенка от моей руки.
? Что вы здесь забыли?! - ворвался на псарню Натан. За его спиной мелькают бледные лица слуг.
Он застывает и молча изучает представшую перед ним картину, что-то понимает и через плечо требует немедленно всех разойтись. Слуги исчезают, остается только Дилан, который стремительно бежит ко мне.
? Ри! - возбужденно хватает меня за плечи, - Что случилось? Рина, ты слышишь меня? Ринари?
? Ваше Величество? - подходит к нам Натан с плачущей Снежкой на руках.
? Ей бы сейчас успокоительного, - хмурится Роди, потом смотрит на меня, - Обеим.
? Что здесь произошло? - требует лорд у алхимика.
-- Поймали одного из обращенных, - Роди за шкирку поднял щенка, который зло сверкает сиреневыми глазами, - Ошейник лишает его способности к перевороту, и, судя по тому, что я перевел, блокирует связь с хозяевами.
Услышав последнее, щенок перестал вырваться и даже посмотрел на него с надеждой. Алхимик глянул на него с усмешкой.
-- Благодарить будешь того, кто пообещал тебя спасти - и это не я.
-- Дилан, отнеси Ее Величество в ее покои, - приказывает Натан брату Ринари, поглядывая на него, как мне кажется, недоброжелательно.
Дилан молча берет меня на руки. Я не сопротивляюсь, так как не уверена, что смогу дойти до комнаты.
-- Ты, - смотрит лорд на алхимика, - Как тебя?..
-- Родерик Эшвер, но я предпочитаю, чтобы меня звали Роди.
Мужчины внимательно изучают друг друга, наконец, Натан кивает.
-- Попроси кого-нибудь проводить тебя в мой кабинет.
Роди кидает на меня вопросительный взгляд. Я киваю, затем делаю вид, что мне дурно и Дилан уносит меня. Думала, что притворюсь, но как только прикрыла глаза, меня начло трясти - последствие шока.
-- Рита?
-- В-все х-хорошо, - простукала я зубами и истерично захихикала.
-- Что произошло? Что с ней? - объявился Ирон.
? На нее напало одно из тех существ, которое мы видели поместье Сангронов.
? Ри? Ты как?
Я посмотрела на него стеклянными глазами и снова глупо хихикнула. Дело дрянь.
? Так, моя хорошая, закрой глазки, - попросил маг, и я послушно закрыла глаза, - Спи.
И снова темнота накрыла меня, изолируя от всех мыслей. Очень кстати.
***
Если думаете, что я проспала весь день и ночь, то вы ошибаетесь. Ровно в полночь меня словно кто-то разбудил. Я открыла глаза и поняла, что пора писать доклады. Стянув с себя серую тряпку, я с радостью натянула мужской костюм и поспешила к тайному ходу. Николаса в кабинете не оказалось, и, судя по записке на столе еще дня два не будет. Король решил выяснить отношения с соседом с глазу на глаз. Ну, ну, свежо придание. Политика дело грязное, и в этом я не раз убеждалась, а Николас в первую очередь политик, причем порой непримиримый.
Но, Светлый с ним, я села за стол и ужаснулась количеству предстоящей работы. Стопки бумаг громоздились на столе, как непреодолимые бюрократические стены, грозя погрести меня под своими завалами.
? Кошмар, - обреченно выдохнула я, и достала из ящика стола три листа бумаги.
Однако, когда я взяла перо и обмакнула его в чернила, поняла, что в таком состоянии не напишу ни слова - руки тряслись, как у больного болезнью Паркинсона.
И именно этот момент выбрал Натан, чтобы ворваться кабинет и увидеть как я молча плачу над испачканным листом бумаги.
? Так я и думал, - ровным тоном сказал он, стремительно обогнул стол и схватил за руку, - Идем.
? К-куда? - часто заморгала я, пытаясь остановить слезы.
? Идем, я сказал.
? Я... я не хочу.
Но мое вялое сопротивление было грубо задавлено на корню.
? Идем, - повторил он, - Не съем я тебя.
? А вдруг? - кисло пошутила я.
? Тогда бы и идти никуда не пришлось, - фыркнул граф Лейкот.
Что же, он прав, и я нехотя встала и поплелась за мужчиной. Только на краткое мгновение в голову закралась мысль, что нас могут увидеть стражи, но Натан не был бы Натаном, если бы не предусмотрел и это. На пути к его кабинету нам не попался ни один страж.
Войдя в кабинет, лорд, первым делом, усадил меня в одно из кресел у камина, сам же, подошел к шкафу и достал три керамические бутылки и две золотые чаши. Он поставил чаши и две бутылки на сервированный закусками столик, а третью, не напрягаясь, открыл, легко отломав той горлышко. Налив в чашу, он протянул ее мне.
? Пей.
? Я как-то не очень..., - залепетала я.