? Сударыня, - чуть склонив голову, - прошу вас, это очень важно.
? Марши, - смутилась женщина, - зови меня Марши. Идем наверх. Артефакт не любит, когда его переносят, поэтому я держу его в кабинете отца.
? Насчет платы, - следуя за шустрой хозяйкой, поинтересовалась я, - что вас устроит в качестве платы за эту услугу.
Застыв возле двери, Марши резко обернулась.
? Найди, - зло прошипела женщина, - найди убийцу, Тень. Иной платы мне не нужно.
Я не стала отвечать, только кивнула, неотрывно смотря в темные глаза внучки мага, во взоре которой плескался вовсе не страх, а боль. Кого-то она потеряла, и этот кто-то был ей очень дорог.
? Проходи, - открыла она дверь и отступила в сторону, - Все принадлежности найдешь на столе. Предупреждаю, писать только на одной стороне и подписываться только истинным именем, иначе магия не сработает.
Меня замутило. Подписаться истинным именем. Ой, как не хочется-то. А надо! Ладно, придумаю что-нибудь. Но Марша отметила тревогу на моем лице и поспешила успокоить:
? Не бойся, никто ничего не узнает. Когда переписка закончена, лист сам сгорает, так что все, что на нем будет написано останется только вашей тайной.
Взяв ее руку, я кратко прикоснулась губами к замерзшим пальчикам.
? Благодарю вас. Вы очень добры.
Хозяйка зарумянилась, и, игриво хихикнув, подтолкнула меня в кабинет. Дверь за моей спиной тихо закрылась, и я осталась наедине со своей нерешительностью.
? Что ж, - сказала я вслух, чтобы как-то разбавить тишину комнаты, - приступим.
И я села за широкий стол, на котором кроме коробки с листами и чернильницы, больше ничего не было. Нерешительно взяв желтоватый лист из стопки, я разгладила его, и, обмакнув перо в чернила, вывела на нем несколько вводных фраз, для экономии, стараясь писать убористо и мелко. Первым делом проинформировала, что нахожусь сейчас в Волчьей насыпи. (Это было проще всего.) Дальше, стараясь не вдаваться в подробности, прописала все, что произошло с нами сразу после перехода, преподнося это так, чтобы граф Лейкот счел, что информацию я получила, как мне и полагается, уже ночью. Закончила скупой фразой гласящей, что: "в связи с тем, что я, Рита, по велению Его Величества Николаса, веду дело об убийствах, которые, как мне кажется, связаны с тем, что кто-то планомерно истребляет расу перевертышей в данной конкретной местности, порошу выяснить, является ли убитая воровка в нашем хранилище представительницей этой расы". Перечитав написанное, в самом низу накарябала свое имя, с другой же стороны, как положено, вывела "лорду Лейкоту" и с детским восторгом узрела, как лист бумаги исчезает прямо на глазах.
Ответ получила тут же. На обратной стороне четким графским почерком была написана только одна фраза, поставившая меня в тупик:
? "Рита, какого демона вы там делаете"?!
Так началась наша переписка, больше напоминающая средневековый магический чат:
? "Лорд, я не совсем понимаю причину вашего возмущения. Как я уже писала, я выполняю волю Его Величества".
? "Какую волю! В Волчью насыпь Николас отправил Тень! Я лично просил его передать мальчишке сообщение, чтобы тот взялся за это дело".
Потирая переносицу, я задумалась. Сообщение я не получала, но теперь хотя бы понятно откуда у Николаса появилась уверенность в то, что все получится. Стряхнув чернила с кончика пера, написала:
? "Все верно, Тень сейчас так же находится в Волчьей насыпи".
? "Тогда какого..., - перечеркнуто, - Рита, немедленно возвращайтесь в замок".
Перечитав последнее предложение, я удивленно приподняла брови. Граф редко выражал недовольство в отношении решений венценосного, но, видимо, в этот раз, все обстояло несколько иначе. Закусив нижнюю губу, я старательно вывела на листке:
? "Это невозможно. Я могу находиться только там, где находится Ринари".
? "И где сейчас находится эта...., - перечеркнуто, - Ее Величество".
"Как грубо", - вглядываясь в зачеркнутое слово с гримасой легкой брезгливости. Хотя могло быть и хуже. Старательно примерившись, написала:
? "В Волчьей насыпи, вместе со своим братом и мастером Ироном".
Минута на обдумывание.
? "Вы, что, все там?!"
? "Смотря кого вы имеете ввиду, лорд Лейкот".
? "Рита, возвращайтесь в замок".
В этой строчке сквозила какая-то усталость. Не знаю, что навело меня на эту мысль, возможно наклон букв или расстояние между словами, но что-то подсказывало, что граф вымотан и едва стоит на ногах.
? "Я не вовремя"?
? "С чего вы решили, что вы не вовремя, Рита. Вы всегда, вовремя, - яростно перечеркнуто, что ни слова не разобрать, - разве что с момента вашего исчезновения, в замке творится нечто совершенно невообразимое. Раньше я считал, что этому виной Ринари, и что таить, ваша тоже, но, если, ни Ее Величества, ни вас, Рита, сейчас нет в замке, то, как вы понимаете, мне придется начинать все сначала".
? "Боюсь, лорд, этого листка может не хватить на подробный отчет, который я хотела бы увидеть по возвращении в замок, так что прошу ответить только на один вопрос: являлась ли убитая воровка перевертышем или нет".
? "Перевертыши, сударыня, очень скрытная раса. Их не так-то легко вычислить".
? "Ногти, лорд, у перевертышей они, как и у зверей твердые, заостренные белого или желтоватого цвета".
? "Рита, я боюсь спросить, откуда вы это знаете"?
? "Так да или нет"?
В этот раз пришлось ждать дольше.
? "Да, Рита, она была перевертышем. Ногти заостренные и белые. На руках их срезали, но на ногах либо не подумали, либо не успели. Рита, будьте осторожны, тот, кто это делать не знает ни жалости, ни сострадания, и убивает не по своей прихоти, а выполняет приказ. Эта рана на шее - это знак, предупреждение, для остальных, чтобы боялись. А укусы, это не дикие животные, Рита, - это собаки. Сегодня нам пришлось убить четырех - они бродили по улицам города и вели себя очень странно. Берегитесь собак с фиолетовыми глазами, Рита, они опасны - мы потеряли двух стражей, прежде чем справились с ними".
"Это он, что, в хранилище пошел?! И, что за жуткие собаки бродят по нашему королевству?!" - вытаращилась я на строчки, словно они могли объяснить, что сейчас творится в голове Натана графа Лейкота.
? "Спасибо, лорд, вы очень нам помогли".
Но листок вернулся с очередным неожиданным вопросом.
? "Осталось мало места, а меня остался вопрос, на который я хочу получить честный ответ: Рита, вы носите кулон с волчьей головой?"
Я машинально коснулась груди, где под одеждой был спрятан подарок Николаса, и очередное подозрение вспыхнуло в мозгу алой молнией.
? "Да", - кратко ответила я.
? "Не снимайте".
Это было последнее, что написал граф, после чего листок бумаги мгновенно вспыхнул, превращаясь в горстку пепла. Находясь в шоковом состоянии, я взяла тряпку, которая лежала на подоконнике и осторожно стерла пепел в руку. Ведерко нашлось под столом и представляло собой каменную чашу, наполненную водой. Стряхнув пепел, я встала у окна, и еще минуту просто смотрела перед собой, решая, куда пойти: к последней жертве или к дочери бакалейщика. Решила не перенапрягаться, и, пожалев Марше приятных сновидений, направилась к харчевне.
Глава 6
Первым, что я увидела, когда разлепив веки и сосредоточив зрение на чем-то находящемся на расстоянии вытянутой руки, и приподняла голову с подушки, было лицо Дилана, перекошенное от злости и от того вызвавшее во мне волну протеста, который выразился в крайне раздражённом:
? Че надо?
? Где ты была? - прошипел сквозь зубы мужчина, швыряя в меня моим же платьем, намекая таким образом, чтобы я оделась, - Я просил не выходить на улицу? Просил. Так почему, я вижу, что ты покидала комнату и вернулась только под утро?
? Работала, - рыкнула я, натягивая через голову свободное нижнее платье, а за ним и верхнее, которое еще следовало зашнуровать, что по правде говоря, очень раздражало, особенно сегодня.