В тот зимний вечер Керден наконец-то разобрался в одном очень заковыристом заклинании и потащил подругу хвалиться. Открытая верхняя площадка центральной башни всегда пустовала с конца осени и до середины весны: слишком уж сильный там гулял ветер и царил холод от морозов. Но хитрое чародейство архимастера сотворило маленький кусочек тепла, где можно кинуть на пол взятое с собой одеяло и уютно на нём расположиться… И завороженно глядеть на снег и ветер, бессильные коснуться молодых людей. Конечно, зону заклинания можно и расширить, чтобы не тесниться, постоянно касаясь друг друга… только вот зачем?
Девушка чуть поёрзала, устраиваясь поудобнее, и чуть не упала, вовремя подхваченная сильными руками. Мия покраснела, несколько мгновений явно раздумывая, не оттолкнуть ли нахала? Но вдруг неожиданно для обоих покрепче ухватилась за руку и положила голову парню на плечо.
— Как ты думаешь, какой он, наш мир? Вот здесь, — она показала на принесённую с собой книгу, — некоторые утверждают, что он плоский. А вторые доказывают, что на самом деле круглый. И даже говорят про другие шары, которые есть в огромной Вселенной.
— Они все ошибаются, — улыбнулся Керден, в своё время изрядно посмеявшийся над рассуждениями и доказательствами спорщиков. — Наш мир…
Архимастер ненадолго задумался, а потом, забыв о том, что подобное подмастерью недоступно, сотворил в воздухе перед собой карту. С суровыми каменистыми хребтами и пиками, тянущими свои крохотные снеговые шапки к небу, с морями и лесами… И даже с игрушечными городами, гордо смотревшими на мир зубцами крепостных стен. А поверх карты загорелся небольшой шарик, который в такт объяснениям летал над картой. Огонек выбрасывал искры, время от времени корчил забавные рожицы, от которых девушка то хихикала, то смеялась, но сосредоточенно вслушивалась, стараясь не пропустить ни одного слова.
— Я… м-м-м… читал в одной книге. Только для магов. Наш мир вовсе не плоскость — ведь если пойти на север, то обязательно вернёшься с юга. Но и не шар, хотя некоторые учёные, — Керден показал на книгу, — и приводят довольно убедительные доказательства. Вот только если проверить расчёты мудрецов, так сказать, практикой, то должен быть их шар куда больше, чем они здесь говорят. Это если превратить всю площадь этой самой сферы в квадрат и поставить рядом.
— А как же… — Мия показала на бегающий огонёк и хотела было что-то спросить, но Керден её остановил.
— Не торопись. Да, я не показал Земли эльфов и гномов. А ещё нет Квадратов Арены, нет Земли Песков и… довольно много чего, — повинуясь взмаху архимастера, над разными местами «вторым этажом» стали появляться новые страны. — Потому что, хотя все они и принадлежат к нашей Основе и даже имеют нормальную границу со многими странами, это отдельные миры-полувселенные. В этом уникальность нашего мира, Основы.
— А почему Основа? — Мия потянулась рассмотреть что-то на карте и чуть не свалилась в наметённый по краю защиты снег. После чего минут пять шла шутливая потасовка, когда парень пытался её удержать, при этом «случайно» прижимая к себе, а девушка его выпихивала в тот самый сугроб. Наконец оба успокоились, и рассказ был продолжен.
— Мудрецы кое в чём правы, миров очень много. Все миры словно листы книги, и каждый — отдельная реальность. Иногда маленькая, иногда огромная, с тысячами звёзд. Но как у книги есть корешок, так у вселенной есть место, где сходятся все миры — это Граница. И как в книгах есть обложка — так и у Вселенной есть наша Основа. Которая не пускает Тьму.
— Ночь? — удивилась Мия.
— Нет, — голос архимастера стал хриплым, он вдруг вспомнил чудовищных тварей, которых Владыке иногда удавалось вытащить из мест, граничащих с внешней пустотой, — именно Тьма. А ночь — это всего лишь одна из сил, образующих Вселенную. И не стоит их путать…
Дальше девушка спрашивать не стала. Вместо этого она высунула руку в метель и, глядя на тающие на ладони снежинки, мечтательно сказала:
— Как бы мне хотелось стать птицей, облететь весь мир от Севера до Юга… А не сидеть запертой в дворцовой клетке!
И словно клятва в ответ прозвучало:
— Обещаю!
Три с небольшим года пролетели как один день. Но когда до заветного дня совершеннолетия Кердена оставалось всего несколько месяцев, над друзьями начали собираться тучи. И как гром с ясного неба первым вестником грядущего ненастья стала прозвучавшая отставка королевского сенешаля. Пусть тот был уже немолод, но его ясный ум и твёрдая властная рука были непоколебимы вот уже много лет. Сместить его пытались с первых дней правления Олькана, но хранитель престола был незыблем, как скала, похоронив у своего подножья немало желавших разодрать страну ради своего кармана. Да и король, обычно податливый на уговоры и ищущий лишь развлечений, слишком хорошо понимал, кто изыскивает деньги на его забавы.