Место возле столицы, где проводились ритуалы Тьмы, было скрыто очень тщательно. Но Керден всё-таки его вычислил и как раз направлялся к конюшне за лошадью… когда в замковом дворе ему встретился Моранд. И вместо того, чтобы как обычно обойти стороной — со всей силы ударил в грудь соперника. Это случилось так неожиданно, что Керден даже не попытался дать сдачи. Лишь сделал шаг назад, пытаясь понять: что же в младшем ученике «не то». Странное… и будто принадлежащее другой жизни. Моранд вдруг достал из-за пазухи непонятный предмет и издевательским тоном начал:
— Наш мальчик что-то потерял? Он потерял свою девочку и никак не может найти. А девочка-то теперь не его! Она теперь уже, наверное, самого короля. Ублажает…
Керден почувствовал, как стиснуло грудь, и непонимающе посмотрел на парня. Что он несёт? Мия не такая, она не продастся ради богатства или места при дворе! Тем временем внутренний голос вдруг произнёс: «Ты же всегда считал статус архимастера ещё и ответственностью. Чего стоит жизнь всего лишь одной девчонки, когда на карту поставлена целая страна? А каждая минута промедления грозит, что спрятавшийся в своём логове чёрный колдун погубит ещё сотни невинных жизней!»
Моранд всё понял по-своему:
— А куда она денется. Учитель пообещал тебя не трогать, если она будет с королём ласкова. Только вот я-то слова не давал, — рот скривила гаденькая ухмылка, — и ты за всё ответишь!
На раскрывшейся ладони оказалась подвеска чёрного стекла, из которой потянулись две ниточки Тьмы: одна понемногу выпивала жизнь из возжелавшего дармовой силы глупца, а вторая готовилась оплести обидчика.
«Дурак я, — мелькнула в голове мысль. — Каким был в прошлой жизни ищущим голых знаний самовлюблённым идиотом, таким и остался. Ведь видел же, что Мия хочет о чём-то со мной поговорить, но так и не нашёл на это времени». Не глядя ни на отлетевшего в сторону изломанной куклой Моранда, ни на разбитую в щепу карету, попавшуюся поперёк дороги, Керден ринулся к королевским покоям.
Второпях Керден не стал обходить жилую башню со стороны входа, а прошёл напрямик. Поэтому королевская гвардия задержать парня даже не попыталась: храбрых идиотов, рискнувших встать на дороге чародея, способного в мгновение ока расплавить толстую, заговорённую от любой магии стену, не нашлось. Напасть на архимастера попытались лишь на лестнице второго этажа, рядом с апартаментами короля — пара воинов из недавно появившейся рядом с правителем «личной стражи». Но парень не глядя расплавил врагов вместе с доспехами. После чего ещё одной волной жара испарил входные двери и ворвался внутрь.
Архимастер не интересовался комнатами Олькана много лет. С тех пор, как впервые оказавшись в здешних краях, запустил по всему замку «наблюдателей», захотев ознакомиться со своим новым обиталищем. И сейчас с удивлением глядел на перемены. Окна наглухо закрыты ставнями и плотными шторами, но внутри не темно: ламп и бездымных факелов развешено везде изрядно. Хотя свет у них не как обычно белый или жёлтый, а почему-то серый. Перегородки исчезли, превратив два десятка комнат в единый огромный и совершенно пустой зал, покрытый какой-то плёнкой мышиного цвета, которая «переползала» со стен на мозаичный паркет. От старого убранства осталась лишь роскошная кровать с балдахином… на которой лежала прикованная к спинке Мия. Парень сделал порывистый шаг в её сторону и замер, увидев в дальнем углу закутанных в плащи хозяев. А те, словно рядом не было никого постороннего, продолжали разговор.
— …да, да! А дальше?!
— После того как Вы, ваше Величество, насладитесь этим прекрасным телом, девчонка тоже примет участие в ритуале крови. Как раз доставят вашего брата Конуарна, а две жертвы, к тому же связанные родственными узами… К завтрашнему утру вы снова будете молоды и полны сил!
— А меня спросить не хотите? — сквозь зубы процедил Керден, встав между девушкой и врагами.
— О, наш юный друг? — с деланым удивлением соизволил заметить его придворный маг. А в глазах загорелось торжество: пусть мальчишка подохнет, зная, что ждёт его возлюбленную! — Увы, мой мальчик. Государственные интересы требуют от подданных самопожертвования.
И хлопнул в ладоши, отчего кожаные перчатки заскрипели друг о друга. Из незаметной до этого за спинами хозяев дверцы вышли ещё четыре фигуры «личной стражи» в воронёных доспехах с опущенными забралами. Впрочем, успели они сделать едва ли несколько шагов — как возникшая из воздуха пламенеющая плеть разрубила их на части. С одного из упавших воинов слетел шлем, и Керден брезгливо посмотрел на то, что когда-то было человеком. Мёртвым человеком. Вдруг брови архимастера удивлённо поползли вверх. Куски тел медленно принялись сдвигаться друг к другу, между ними протянулись заметные лишь посвящённому взгляду угольно-черные ленточки. Тридцать-сорок минут — и вместо того, чтобы лежать грудой мяса, как положено нормальным зомби, воины восстанут словно ни в чем не бывало. Но главное — управляющие процессом нити тянулись к Юзену!