Огненная Ведьма усмехнулась и стряхнула с рукава невидимую пылинку.
— В лесу кто-то сдох, — ядовито отпарировала она, — я заслужила аплодисменты самого Уксуса! Надеюсь, с лестью покончено? Тогда излагай суть дела. Только без лишних эмоций. Хотя, ты с детства был холоден, как мороженый судак.
— Рассудителен, тетушка, рассудителен, — кисло улыбнулся Советник. — Мне нужна ваша помощь. Сегодня я, как никогда близко подошел к исполнению заветной мечты. Последнее усилие, и я стану Властителем Сладкого Королевства, а потом всей Сказочной Страны.
— Каким образом? Удавишь Короля Гоголя — Моголя и Королеву Пышку?
— Женюсь на Ванилине-Ланолине Первой — наследной принцессе. Убью трех зайцев: получу жену, доступ к трону и волшебный цветок Золотолист, который раз в три года исполняет любое желание. Моей благоверной он достался от бабки.
— Неужели девушка согласна? Она глупа и уродлива? Колченогая, сухорукая?
— Хорошего же вы мнения обо мне, любезная родственница, — скривился Уксус.
— Разве меня нельзя нежно и трепетно полюбить? Я, кажется, собой не дурен…
Огненная Ведьма оглядела собеседника с ног до головы и неопределенно хмыкнула.
— Учту ваше лестное мнение о моих мужских достоинствах, — скрепя сердце, продолжил Советник. — В одном вы правы, невеста — избалованная девчонка, упрямая, как ослица. Тут еще влезла старая карга — Королева Бабушка. Заставила короля принять закон, по которому женихи обязаны делать предложение, стоя перед волшебным зеркалом. Возникли некоторые сложности.
— Уж не то ли волшебное зеркало, в котором не отражаются плохие люди? Я не знала, что оно в Сладком Королевстве. Значит, правду говорят: нет дыма без огня. Помню, ходили смутные слухи о печальной любви Волшебника Зеркальной Страны к сладенькой принцессочке. Если это одно из его зеркал, у тебя нет ни единого шанса. Нельзя верблюду пролезть в игольное ушко. Нельзя отпетому мошеннику прикинуться непорочным ангелочком.
Серенькая мышка бесшумно скользнула к хозяйке и протянула кожаную папку. Внимательно изучив ее содержимое, красавица лукаво усмехнулась.
— Постой, Принцесса Ванилина недавно отпраздновала свадьбу с Принцем Эклером! Прелестница удрала к твоему сопернику прямо из-под венца? Не оценила перспектив блестящего брака с будущим повелителем Сказочной Страны?
Советник Уксус раздраженно хрустнул пальцами. Но, перехватив многозначительный взгляд тетушки, потупился. Уже через мгновение ему удалось полностью справиться с приступом гнева.
— Во-первых, мне необходимо погубить новоиспеченную супругу Эклера. Во-вторых, найти способ полностью подчинить Лесную Ведьму, — отчеканил Советник.
— Понятно, — задумчиво протянула тетушка. — Страшная месть. Отвергла Уксуса, значит, не доставайся, негодница, никому. Если мне не изменяет память, ты уже один раз проделывал такой гнусный трюк с принцессой Огненного Королевства. Но тогда речь шла о порче, а не о смерти. Кстати, надеюсь, ты взъелся на Лесную Ведьму не по причине неудачного сватовства? С тебя станется!
— Лесная Ведьма превратилась в Ванилину, — пробурчал Советник. — Сейчас в Сладком Королевстве на всех парах готовятся к нашей свадьбе. Я почти избавился от настоящей принцессы. Но из-за глупой оплошности девчонка удрала. Теперь лже-Ванилина изводит примерками королевских портних, а улизнувшая наследница проводит медовый месяц в объятиях законного муженька. Представляете, какой переполох начнется, если в Сладком Королевстве узнают, о существовании двух Ванилин! Конечно, я закрыл границы. Без моей подписи не выйдет ни одна газета. Но слухи! Даже армия шпионов не в силах помешать распространению слухов и сплетен.
— Начнется ненужное брожение в умах, — подхватила Огненная Ведьма. — Домыслы, предположения. Кто-нибудь заметит, что в поведении Ванилины появилось нечто новое, непривычное. Начнут сопоставлять. Конец тщательно продуманной интриге.
— Я всегда преклонялся перед вашим логическим умом, — начал, было, Советник, но Огненная Ведьма, не обратила ни малейшего внимания на его расшаркивания.
— Самое забавное то, что при удачном завершении аферы, ненастоящая принцесса становится особенно опасной. Итак: сошла с рук наглая подмена; правители в безвременной могиле; королевство, как вкусный пирожок на тарелочке с голубой каемочкой. Осталось только проглотить. Тут то сообщники начинают мешать друг другу. Превратит тебя женушка в кактус, а сестрицу Горчицу в глиняный горшок. Поставит на подоконник. Будет раз в две недели поливать и ухохатываться.