Но сейчас, зажатой между армией и рекой, нечего было и думать о побеге. Надо дождаться ночи, и тогда постараться незаметно улизнуть.
- Эта твоя Власта тоже ничего себе, симпатичная, - замечание Ульрики заставило Наташу отвлечься от пристального разглядывания топкого берега в поисках путей к побегу, и вновь обратить внимание на совещающихся девушек. Теперь уже Ундина что-то говорила, серьезно кивая головой - очевидно, обещала содействие и поддержку. При каждом ее движении длинное серебристое платье, так непохожее на стальную кольчугу собеседницы, начинало переливаться перламутровым блеском.
Издалека казалось, что наряд речной царевны весь покрыт чешуей - точно скроен из кожи какой-то крупной рыбы. Но, приглядевшись, Наташа заметила, что каждая чешуйка представляет собой ни много, ни мало крупную речную жемчужину почти идеальной формы. Перламутровые шарики скреплялись между собой темно-зелеными нитками, и в целом наряд выглядел очень красиво и эффектно.
Занимаясь на досуге плетением браслетов-фенечек для себя и своих друзей, Наташа сразу же прикинула свои возможности по изготовления такого платья из крупного бисера. Нет, это абсолютно нереально: во-первых, она провозится целый год, а во-вторых, сколько такая одежка будет весить? Да такого ни одна самая прочная нитка не выдержит!
- Нравится? - бесцеремонно вмешалась в ее мысли Ульрика. - Красивое платье. У меня такое же есть. Ужасно неудобное. Под водой еще туда-сюда, но на суше - настоящий кошмар. Видишь, жемчужины скрепляются водорослями? На воздухе они быстро высыхают и становятся хрупкими. Так на обручении Ундины с вашим принцем, куда вся семья должна была явиться, нас пришлось постоянно поливать водой!
- Могу себе представить, - фыркнула Наташа: - В разгар веселья кто-то забыл поднести очередное ведро воды, и на невесте неожиданно расползлось платье. Какой конфуз!
- Конфуз? - удивилась Ульрика, и Наташа невольно покраснела, вспомнив, что русалочка из одежды предпочитает собственную кожу, а под водой - чешую. Но ведет себя при этом так непринужденно, что она совсем перестала обращать на это внимания, воспринимая как должное.
- Ну, это выглядело бы некрасиво, - пояснила она. - Неловко.
- Ундина никогда не попадает в неловкие ситуации, - с гордостью провозгласила младшая сестра.
- Ага, если не считать того случая с принцем…
- Тс-с-с! Не напоминай ей об этом! - Ульрика быстро обернулась, чтобы убедиться, что никто их не слышал, и поспешила сменить тему: - Если тебе так нравится это платье, то я могу подарить тебе свое. Размер как раз подойдет.
- Спасибо, - растроганно поблагодарила Наташа. - Но что-то не тянет через каждые полчаса окунаться в речку ради красоты. Да и потом, я тут вроде как мальчиком считаюсь, это будет выглядеть довольно странно.
- Ха! То-то я смотрю, в тебе что-то изменилось. Ты переоделась? Но зачем?
- Чтобы в городе меня не узнали, и не потопили по второму кругу. А на армию наткнулась случайно, по дороге.
- По дороге куда?
- Нормальные герои всегда идут в обход.
- Этот путь уж точно не назовешь кратчайшим. Решила заодно обойти полстраны? - Ульрика задумчиво нахмурилась: - Знаешь, Ундина ненавидит принца. Но еще больше она не любит, когда ее пытаются использовать в своих целях.
- Я тоже, - посмотрев в сторону увлеченных разговором девушек, Наташа невольно потерла шею, словно почувствовав на горле захват холодных сильных пальцев. - Но люди порой бывают порой чертовски убедительны!
- Вот как, - русалочка проследила за ее взглядом. - Ну, ладно. Зови, если что. Или сама заходи.
- Да уж, - Наташа нервно рассмеялась. - Если дела и дальше так пойдут, прямая дорога мне будет в омут головой. Вот только не уверена, что после этого меня возьмут в русалки.
- Я замолвлю словечко, - пообещала младшая дочь речного царя. - Кстати, как тебя теперь зовут?
- Натан.
- Пока, Натан! - помахав на прощанье рукой, громко крикнула она, и с разбегу бросилась в речку, где только что скрылась Ундина. Судя по более чем довольному выражению лица Власты - ни дать, ни взять, кошка, только что безнаказанно стянувшая с праздничного стола кусок ветчины, - переговоры прошли более чем успешно.
Однако приказа армии сниматься и трогаться в путь не последовало - Денис с Властой как будто все еще что-то ждали. Вскоре Наташа поняла, что - вода расступилась, и на берег вышли несколько… русалов, тритонов, водяных? Мужчины, вооруженные зловещего вида копьями-острогами, точно в сказке, были 'равны, как на подбор': высокие, широкоплечие, длинноволосые, на одно лицо, точно братья-близнецы, одетые в одинаковые темно-зеленые набедренные повязки. От строя отделился один - очевидно, командир, - с более длинным, чем у остальных, пугающе зазубренным копьем. Вытянувшись перед Денисом и Властой, 'дядька Черномор' рапортовал о поступлении в их распоряжение вплоть до особого приказа, после чего потребовал дальнейших указаний. Получив их, вернулся к 'витязям прекрасным', и армия речного царя военным порядком вновь погрузилась в воду.
В тот же момент сухопутные силы получили приказ выступать. По каким-то своим соображениям военачальники повели солдат прямо вдоль кромки воды, так что Наташа, бросив взгляд в сторону реки, по поднимающимся со дна пузырькам могла убедиться, что водяные следуют своей дорогой параллельным с ними курсом. Меж тем берег становился все более топким и непроходимым. Ступив на неожиданно ровный и с виду более сухой участок берега, девочка вдруг с ужасом почувствовала, как земля, мягко пружиня, раскачивается у нее под ногами - слой прелых болотных растений и плотно сплетенных между собой корней лежал прямо на воде.
Ступив на качающуюся землю, Дымка - лошадка, с которой Наташа всю дорогу пыталась подружиться, сильно занервничала, на каждом шагу вздрагивая всем телом, громко фыркая, прядая ушами и испуганно кося глазами, демонстрируя белки. Опасаясь, что испуганная лошадь вот-вот прорвет острым копытом шаткий покров над ямой с водой неизвестной глубины, девочка и сама вздохнула с облегчением, когда опасный участок, наконец, закончился. Лишь только земля под ногами перестала качаться, Денис сделал отмашку, приказывая отряду перейти повыше и подальше от реки. Нахмурившись, Власта, тем не менее, повторила его команду для амазонок.
ГЛАВА 10
По-прежнему сильно растянувшись в длину, армия шагала по плоской вершине невысокого вала, явно созданного человеческими руками - для природного образования слишком уж ровный и прямой - это и здорово будоражило Наташино воображение. Кто и для чего в незапамятные времена сделал эту насыпь, теперь совершенно заросшую травой и местами даже деревьями? Для оборонительного вала она слишком низкая, да и от кого можно обороняться на границе реки и дикого леса, на протяжении такого длинного участка? Чтобы удержать этот вал, сколько же могло понадобиться солдат - миллион?
Быть может, это символическая граница, разделяющая сферы влияния нечисти лесной и речной? Не имея лучшей версии, Наташа решила остановиться на этой. Но поверхность насыпи по-прежнему выглядела ужасно знакомой, и одновременно неожиданной, вызывая в памяти странные ассоциации. Почти на каждом шагу девочка запиналась о скрываемые травой неровности, и, передвигаясь по вершине вала зигзагами, вскоре обнаружила две идущие параллельно выступающие над землей полосы, как будто тут проходила глубокая дорожная колея, только наоборот - словно колеса не выдавливали в дороге углубления, а наоборот, оставляли за собой полосы осыпающейся с ободов земли. А поперек дороги шли неглубокие вдавленные борозды, которым она не могла подобрать совсем уж никакого объяснения, даже самого невероятного.