- Если мы сейчас двинемся не вдоль реки, а по прямой, то сможем достигнуть столицы даже раньше армии, и предупредить всех, - не слушая возражений, принялся планировать принц. Как и полагается будущему политическому деятелю, он мыслил в государственных масштабах. - Но надо подняться на какую-нибудь горку и сориентироваться точнее.
- Что ж ты с башни не посмотрел? - из последних сил съязвила Наташа.
От одной мысли о вновь предстоящем пешем переходе на несколько суток ей сразу поплохело. Не обращая внимания на взбунтовавшуюся чернь, принц приступил к восхождению на заранее облюбованный покрытый лесом пригорок. Украшающая вершину гигантская сосна-богатырка как раз подходила для наблюдательного пункта. Нисколько не смущаясь почти полным отсутствием веток и сучков, за которые можно было ухватиться - крона сосны начиналась где-то высоко над землей, - принц подпрыгнул, ловко, как медведь, обхватил ствол руками и ногами и быстро полез вверх.
Не желая отставать, Наташа в свою очередь выбрала елочку поразлапистей, оставила свою сумку внизу и по веткам, как по лестничным перекладинам, полезла наверх. Вся перемазалась смолой, исцарапалась, но увидела кое-что интересное, даже не достигнув верхушки.
Спустившись так же быстро, как и поднималась, Наташа встала под сосной, с любопытством наблюдая за принцем. Точно кот на березе, он спускался очень медленно и осторожно.
- Так как же тебя все-таки зовут?
- А тебя как? - вскинула подбородок Наташа.
- Ты не знаешь? - откровенно удивился он. Очевидно, все жители этой страны знали членов царской семьи по именам. - Василий.
- А меня - Наташа.
- Как?
- На-та-ша! - громко и раздельно повторила она.
- Какое странное имя, - удивился принц Вася. - Девчачье!
- Для девочки - в самый раз! - обиделась та.
Разжав руки, принц повалился на землю. К счастью, лететь ему было от силы метра три, поэтому оставалась надежда, что он еще жив. Наклонившись и прислушавшись к ровному дыханию падальца, Наташа окончательно в этом убедилась. Легкое похлопывание по щекам окончательно вернуло того к жизни.
- И часто у тебя случаются такие обмороки? - участливо поинтересовалась девочка. - Или от высоты голова закружилась?
Принц со щелчком вернул на место отвисшую челюсть:
- Так ты - девочка? А почему не в юбке?!
- А ты - принц, но не в короне, - парировала уязвленная Наташа. Конечно, она всегда мечтала, что когда-нибудь парни вот так будут падать к ее ногам, но что-то подсказывало ей, что такое потрясение вызвала вовсе не ее неземная красота: - По лесу неудобно в юбке рассекать, мешается в ногах, цепляется за веточки. Вот и берегу, таскаю в сумке. Доволен?
- Вполне. Черт! - принц потер ладонью лоб, как будто приземлился вниз головой, а не копчиком. - Но как ты здорово лупила этих мышей в башне!
- От страха, - призналась Наташа.
- Да у тебя же все ладони ободраны!
- Ерунда, бандитская пуля.
- Царапины надо срочно промыть!
Пока Наташа плескалась в роднике, оттирая въевшуюся в кожу кирпичную крошку и ржавчину, принц успел набрать каких-то широких мясистых листьев, которые, не слушая возражений, примотал к ее ладоням полосами ткани, оторванными от низа своей рубашки.
- Мне больше нравилось, когда ты считал меня боевым товарищем, и не обращал внимания, - фыркнула девочка. - Я чувствую себя пингвином с этими ластами!
- Зато царапины заживут быстрее, и не останется следов. Женщину должно волновать, как выглядят ее руки!
- Где ты только понабрался таких идей?
- Меня так воспитывали. Мужчина должен быть рыцарем по отношению к женщине, защищать и заботиться о ней.
- Вот ступай домой, и там защищай кого хочешь и от кого хочешь. Очень мне нужна эта твоя забота по обязанности! Где город?
Принц нахмурился, прикидывая что-то в уме, а затем махнул рукой:
- Нам туда!
- Отлично! Значит, здесь наши дороги расходятся, потому что мне - туда! - Наташа махнула рукой под прямым углом к направлению, указанному принцем. Он вздрогнул:
- Но ведь там…
- Другой город. Я разглядела с елки.
- Но он давно заброшен, и вообще, там опасно!
- Вампиры, оборотни?
- Хуже! Там… резервация.
- Чудесно, я давно мечтала посмотреть на живых индейцев.
- Что еще за индейцы, такие звери у нас не водятся… Куда ты, подожди, безумная!
- Лучше поторопись сообщить в столицу о наступающей армии. Это твой священный долг, ты же принц! - бросила она через плечо, удаляясь в избранном направлении.
Отойдя на некоторое расстояние, Наташа не выдержала и обернулась, заметив, что принц так и остался в нерешительности стоять на опушке, и не торопится ни следовать за ней, ни шагать туда, куда собирался с самого начала. В конце концов, у него был долг перед государством, как наследника и обладателя эксклюзивной стратегически важной информации, что значительно сужало его выбор. А вот у нее самой и вполовину не было так легко на душе, как она помахивала на ходу полегчавшей на буханку хлеба сумкой. Сама привлекла русалок к революционному движению, а теперь на полдороги в кусты. Выглядит некрасиво - но, положа руку на сердце, что она могла сделать? Отправиться к Ундине с повинной, жертвуя жизнью в чужой войне, или прямиком к царю, убеждать его принять реформы, ставшие камнем преткновения в этом конфликте? Так ее и пустили во дворец - а царь, конечно, куда охотнее прислушается к словам незнакомой девчонки, чем родного сына!
Утешая себя такими соображениями, стараясь не допускать в голову другие - о трусости и малодушии, - Наташа неторопливо шагала в сторону развалин, увиденных с елки, при виде которых она от неожиданности едва не рухнула с дерева. Как и телебашня, город выглядел заброшенным, но иного она теперь и не ожидала - во всех прочитанных ею фантастических романах утверждалось, что в форпостах цивилизации непременно должна сохраниться горстка ученых энтузиастов, которые в чудом уцелевших лабораториях и подвалах умудряются по крупицам собирать и сохранять знания, а так же проводить исследования и совершать открытия. Склады консервов обеспечивали их пищей, ветряные мельницы - электричеством.
Радужные мечты успокаивали лучше, чем целый мешок лекарств. Перед внутренним Наташиным взором уже во всей красе предстала огромная, странно выглядящая машина, создавшая в густом лесу экспериментальную дыру в параллельный мир. Ученые и не предполагали, что в тот момент в этом месте может оказаться кто-то, кроме пугливого оленя или зайца - а, узнав, тут же с готовностью отправят её обратно. Может, она даже послужит науке…
Идти до города оказалось гораздо дольше, чем выглядело с елки. Дорога то поднималась, то падала, подчиняясь неровностям рельефа, и Наташино воображение, поначалу робко сдерживаемое, пустилось вскачь. Она уже получала нобелевскую премию из рук главы наградного комитета (хотя подопытным кроликам, кажется, призов не дают), когда неожиданно обратила внимание, что идет по асфальту!
Правда, это не была ровная и прямая, как стрела, автострада, не заметить которую мог только слепой - дорожное покрытие сильно потрескалось, обнажая скрывающиеся под ним щебенку и землю, а между неровными черными крошащимися под ногами кусками торчали кустики травы и росли целые деревья. Было видно, что дорога давным-давно заброшена, и не используется по назначению. И все же для Наташи эти с трудом угадываемые следы цивилизации были точно привет из дома - совсем другое дело, чем телебашня, приспособленная под вампирские нужды. Перед каждой асфальтной крошкой она готова была упасть на колени и покрывать ее горячими поцелуями, как золотоискатель, после долгих лет откопавший на своем участке громадный самородок.
Не в силах противиться внезапному позыву, девочка опустилась на колени и погладила руками большой, лучше других сохранившийся кусок. Забинтованные ладони отозвались протестующей болью, а пальцы с трепетом ощутили знакомую шероховатость. Сколько раз в дремучем детстве ей приходилось мелом выводить на такой поверхности квадраты классиков или писать дразнилки под окнами подружек. Правда, тут под влиянием времени и погоды асфальт стал рыхлым и зернистым, рассыпающимся при прикосновении, но, нагретый солнцем, все еще пах смолой и бензином…