Лес наступал и затягивал не только дорогу, и вскоре в стороне, между деревьями, Наташа стала замечать квадратные и прямоугольные остовы фундаментов домов, а то и обломки отдельно взятых стенок, сложенных из кирпича. Видимо, кирпичные здания оказались попрочнее блочных, которые при падении тут же затягивало травой. Одновременно колыхания дороги вверх-вниз стали чаще и как будто выше, точно она шагала по огромной стиральной доске.
Выйдя на открытое пространство, Наташа замерла, пораженная открывшейся картиной: да, это был город. Но в каком виде! От того, каким он ей запомнился, осталось в десятки раз меньше домов, целых хотя бы частично - теперь Екатеринбург стал даже меньше Старгорода, вдобавок еще и опустился в какую-то пологую воронку, вроде амфитеатра. Глядя на развалины немного сверху, Наташа наконец-то поняла, что напоминают ей эти ребристые препятствия поперек дороги - застывшие волны от камушка, брошенного в воду: высокие вокруг места непосредственно падения, постепенно расходящиеся в стороны и становящиеся ниже и шире. Она стояла на самом высоком холме-'волне', уходящем направо и налево и едва заметно изгибающемся, чтобы описать гигантскую окружность. А впереди, в эпицентре какого-то события, заставившего вздрогнуть землю, стояли обычные дома - пяти, девяти, и-так-далее-этажки, козыряющие обломками стен и черными провалами дверных и оконных проемов. Чем ближе к центру города, тем лучше, казалось, сохранились его здания - кое-где Наташе даже почудился блеск оконного стекла. Быть может, еще не все потеряно?
Не изменяя дороге, приведшей ее сюда, к которой она даже начала испытывать какие-то сентиментальные чувства, Наташа спустилась к первому дому, от которого сохранились аж три стены из четырех. Остатки четвертой стены, потолочных перекрытий и крыши с трудом угадывались в каменных развалах, сквозь которые пробивалась к солнцу молодая кленовая поросль. Следующие несколько зданий сохранились немногим лучше. Но вот у кирпичного двухэтажного особнячка с крышей, ей почудилось какое-то движение.
Сердце подпрыгнуло и затрепыхалось в горле. С усилием сглотнув, на подгибающихся от волнения ногах Наташа подошла поближе:
- Эй, - внезапно охрипшим голосом негромко позвала она. - Тут есть кто-нибудь?
Приближаясь к окну, за которым ей почудилось шевеление, Наташа совершенно не принимала во внимание, что в развалины может забрести волк или дикий, совсем не сказочный медведь, не склонный к долгим переговорам со всякими там девочками. Но лесные звери, ведомые инстинктом самосохранения, далеко обходили развалины…
Вдруг, точно вынырнув из-за ширмы кукольного балагана, в оконном проеме показалась фигура - до того жуткая, что Наташа, не удержавшись, взвизгнула. Больше всего это напоминало синевато-белого мертвеца, поднявшегося из могилы после пары месяцев спячки, всего покрытого неровными пятнами белой пушистой плесени, точь-в-точь как на залежавшейся в полиэтиленовом пакете буханке хлеба. Там, где на человеческом лице должны были быть нос и глаза, у зомби зияли темные провалы, а из разбитых, потрескавшихся губ на подбородок стекала струйка темной крови.
'Бежать!' - забилась в мозгу спасительная мысль. Но, с трудом развернувшись на подкашивающихся ногах, Наташа едва не упала в обморок: поперек улицы, по которой она пришла, стояла, растопырив в стороны руки, еще одна человекоподобная фигура. Кожа этого живого мертвеца шелушилась, напоминая рыбью чешую, а лицо выглядело совершенно так, как начитавшаяся Эдгара По девочка представляла себе маску Красной Смерти. На ногах и на протянутых к ней ладонях не было ни одного пальца…
От ужаса, превосходящего все человеческие возможности, темнело в глазах, к горлу подкатывала тошнота, и Наташа, никогда раньше не терявшая сознания, почувствовала, что сейчас сделает это - первый, и, скорее всего, последний раз в жизни.
- Беги! - по улицам залитого мертвым молчанием города прокатился звонкий крик.
Последовавший затем резкий рывок за руку едва не опрокинул Наташу, но заставил ее выйти из странного ступора, вызванного страшным зрелищем. Нет, она не побежала - полетела, несомая страхом, не ощущая земли под ногами, точно воздушный шарик, который за руку, как за ниточку, тянул за собой принц, придающий полету нужное направление.
ГЛАВА 17
Они не остановились - просто упали, - только тогда, когда ноги уже окончательно отказались нести. Перевернувшись на спину, Наташа тяжело дышала, глядя в глубокое синее небо, по которому неторопливо, точно призраки гигантских улиток, ползли безразличные облака.
- Что это было? - кое-как справившись с дыханием, наконец прохрипела она. - Кто это был? Зомби?
- Нет, зомби днем не выходят, - не более бодро пробормотал принц. - Это прокаженные. Они собираются в Городе, потому что не могут работать и жить среди других людей, а там находят склады с чудо-горшочками, в которых еда долго хранится.
- Консервы…
- Ну, обычные люди боятся их есть, а этим уже все равно.
Наташа почувствовала, как ее глаза начинают превращаться в два озерка:
- Почему ты меня не остановил? А еще принц - синоним благородства и отваги! Рыцарь!!
- Я пытался! И потом, ведь не бросил, пошел вслед за тобой и спас! - резонно возмутился тот но, не сумев до конца выдержать верный тон оскорбленной невинности, неожиданно и неуместно хихикнул.
- Не вижу в этом ничего смешного! - в Наташином голосе плескалось уже целых два океана слез, готовых пролиться в любую секунду.
Принц еще раз хихикнул:
- Мне тут пришло в голову, что, сумей мы подольше выдержать такой темп, и еще до темноты были бы в столице. Направление, в общем-то, почти верное…
Собравшись было всхлипнуть, Наташа неожиданно для себя самой рассмеялась, затем еще раз - громче и уверенней, и вскоре они с принцем дуэтом хохотали на весь лес, катаясь по земле:
- Ай, мне под бок шишка попала!
- Шишка? Ой, не могу!
Отсмеявшись как следует, ребята с трудом поднялись на ноги.
- Такое чувство, как будто нам вслед кидались камнями, - пожаловалась Наташа. - Все тело болит!
- Это с непривычки, от быстрого бега, - пояснил принц, но и сам, поморщившись, потер бока ладонями: - А ребра - от смеха.
- По-моему, мы вернулись туда, откуда пришли, - Наташа огляделась по сторонам. - Если бы ты не пошел за мной следом, чтобы спасти, то сейчас был бы уже на полдороги к столице.
- Если бы ты продолжала хранить инкогнито, я бы так и поступил. Но после твоего признания я не мог поступить иначе - долг каждого мужчины защищать женщину, попавшую в беду.
- Ну вот, опять все беды от женщин!
- Скажешь, не так? К тому же до этого ты спасла мне жизнь там, в башне, даже дважды - не уверен, что сам догадался бы искать эту лесенку на внешней стороне стены. Так что я всего лишь отдал половину долга.
- А как же долг перед государством? - попеняла Наташа. Снова найдя кочку щавеля, она набрала целый букет, и теперь хрустела на ходу, перед этим тщательно умывшись в первом же встречном ручейке. Хотя принц и сказал, что по воздуху эта зараза не передается, но - кто знает… Время обеда давно миновало и, слегка поколебавшись, ее царственный спутник тоже нарвал молодой зелени и осторожно жевал.
- Кислятина, - уничижающе прокомментировал он, но протянул руку за следующим листиком. - А что касается интересов государства, то для страны, возможно, будет даже лучше, если во время сражения меня не будет ни во дворце, ни в столице. После неизбежной гибели отца и старшего брата от рук повстанцев я автоматически стану престолонаследником и, когда вырасту, приму власть из рук опекунского совета.
- Это цинично! - возмутилась Наташа.
Принц пожал плечами:
- Это политично. Народ не может без царя, а Денис с Властой не относятся к правящей династии, и не смогут стать узурпаторами. Они ведь даже не благородного происхождения!
- От происхождения так много зависит? - немедленно почувствовав себя дворнягой, окрысилась Наташа.