- Что случилось, уважаемые? - пытаясь сохранить на лице невозмутимое выражение, холодно поинтересовался он. - Мы нарушили государственную границу? Ну, как видите, мы не вооружены, не несем с собой никакой контрабанды и даже не собираемся приближаться к столице. Если же вы озабочены борьбой с браконьерством, то должен сразу заявить: этого кролика мы не поймали в лесу, и не собираемся есть, он ручной… А, впрочем, забирайте!
- Ни за что! - Наташа прижала к груди зверька, сохраняющего на перепачканной земляникой морде выражение неподдельного меланхоличного равнодушия.
- Так мы ж… это… вот именно! - непонятно пробормотал один, с более длинной и спутанной, как валенок, бородой, оглядываясь на второго, сильнее следящего за своей внешностью.
- Мы уполномочены встретить вас и препроводить во дворец, - более связно, но не более понятно пояснил тот.
- Королевский? - подозрительно уточнил Вася. - А если мы не хотим?
- Кто ж отказывается, когда его сам король приглашает, - гораздо более зловеще усмехнулся стражник с расчесанной бородой. - Не иначе, как у вас от большой радости в голове помутилось. Подлечить?
- Нет-нет, не стоит себя утруждать, - мгновенно отреагировала Наташа, с уважением глядя на арбузные кулаки бородачей: - Мы просто сперва не поняли… А теперь вполне готовы сходить в гости к королю, почему бы и нет?
ГЛАВА 30
'Уважаемых гостей' заботливо подсадили на лошадей. Стражник со спутанной бородой усадил Наташу перед собой, придерживая за талию одной рукой. К тому же усадил боком - сесть по-мужски ей мешала юбка. Разумеется, как только лошадь тронулась с места, девочка тут же соскользнула с покатой гладкой спины, и повисла, удерживаемая всадником поперек живота, как кошка. Сумка на длинном ремне раскачивалась на ходу, хлопая лошадь по коленкам передних ног, отчего та нервно вздрагивала, взлягивала и недобро поводила огромным карим глазом. Вынужденный править одной рукой стражник дергался и чертыхался. Не могло быть никакого сомнения, что из всех четверых комфортнее всего путешествовалось кролику в Наташиных руках.
Ехать в таком положении само по себе не слишком удобно, а уж о том, чтобы крутить головой и любоваться окружающим пейзажем не могло быть и речи. Об изменениях рельефа девочка могла судить лишь по тому, как менялось освещение, когда они выезжали из тени на солнце и наоборот, да по тропинке, которая вскоре перешла в широкую наезженную грунтовую дорогу, а затем и в мостовую.
- Мы уже в городе? - тоскливо простонала Наташа. Ее окончательно растрясло, вдобавок руки затекли и отказывались держать на весу белую откормленную тушку.
- Тихо там! - неприветливо рыкнул всадник, и для пущей убедительности сильно встряхнул свою ношу, так что та лязгнула зубами, чудом не откусив себе язык. - Как приедем, ты первая узнаешь!
В следующий раз он вновь встряхнул Наташу спешиваясь, да так, что она выпустила из разжавшихся сами собой рук кролика, затем ухватил ее за талию второй рукой, поставил на ноги и символически отряхнул пыль с платья.
- Ну вот, еще два гостя доставлены, в целости и сохранности! - довольно прокомментировал второй стражник, помогая принцу спуститься с лошади. - Сегодня у нас прямо удачный день!
Наташа огляделась. Они стояли совсем близко к высокой каменной стенке без единого окошка, но с высокой деревянной дверью. Слишком маленькой для того, чтобы быть парадным взодом королевского дворца, но слишком впечатляющей, чтобы вести в обычный дом. На топот копыт подъезжающих лошадей из-за двери выглянул забавный низкорослый человечек - карлик или гном.
- Скорее уж, день открытых дверей, - тоненьким голосом прокомментировал он последнюю услышанную фразу. - То целыми неделями никого, а сегодня просто валом валят! Ну, проходите, чего встали! - это уже относилось к Наташе с принцем, и неуверенно оглянувшись на своих сопровождающих, они шагнули в темный дверной проем, ведущий в неизвестность.
Девочка не заметила, откуда карлик достал масляную лампу, но теперь он шагал впереди, освещая темный узкий коридор язычком пламени, заточенным в стеклянном колпаке. Позади грохотали тяжелые сапоги стражников, и эти шаги заставляли девочку постоянно ускорять шаг. Догоняя карлика, она то и дело наступала на длинный подол одежды, волочащийся за ним по полу.
- Куда так торопитесь, - спотыкаясь, начинал ворчать тот, - успеете еще… На тот свет, хе-хе! А, вот и пришли! Заходите, гости дорогие, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что в гостях, хе-хе!
С трудом открытая перед ними дверь напоминала скорее створку тюремного каземата или оружейного арсенала - но выбора не было, и Наташа, вспомнив, что она женщина, и должна, следовательно, всегда проходить впереди и принимать удар на себя, а мужчина потом за нее отомстит, шагнула в открывшуюся темноту. В тот же момент принц, вспомнивший рыцарский кодекс или действуя из каких-то своих соображений, тоже рванулся вперед. В дверях они столкнулись и, упершись плечами в косяки, ввалились внутрь одновременно.
- Какое рвение! - неприятно захихикал их неприятный провожатый в это неприятное и неуютное темное место. Навалившись на дверь, он собрался было захлопнуть ее, оставшись снаружи, но не тут-то было: упираясь ногами изо всех сил, Вася подпер створку изнутри плечом.
- Оставьте лампу! - решительно потребовал он.
- Ишь, какой прыткий! - удивился карлик, но тем не менее, немного поколебавшись, просунул в оставшуюся щель требуемый светильник. - Держите, так уж и быть! Последние желания надо выполнять…
Наташе не слишком понравились инсинуации насчет последнего желания, но с лампой в темной комнате сразу же стало светлее и уютнее. Сняв стекло, принц поколдовал с фитилем, и горящий язычок вытянулся, расширяя отбрасываемый светильником световой круг, достигший теперь самых дальних углов небольшой камеры без окон, в которой они очутились. Вдоль двух из четырех одинаково длинных стен тянулись длинные лавки, одна из которых оказалась уже занята.
- Добрый вечер, - вежливо поздоровался Вася. Наташа же от потрясения не только не могла вымолвить ни слова, но даже вздохнуть. В одной из сидящих на лавочке она узнала встреченную в лесу фигуру с бараньей головой, по-прежнему укутанную тканью.
- А разве уже наступил вечер? - любезно откликнулась вторая - худощавая симпатичная девушка с ямочками на щеках и быстрыми глазами, всегда готовыми отозваться на улыбку. Круглое лицо обрамляли темные волосы, вьющиеся тугими, как пружинки, кудряшками.
- Здесь так темно, - подала хриплый голос Наташа. - Поневоле кажется, что уже ночь…
- Меня зовут Кейт, - представилась темноволосая. - А это моя сестра, Энн. Только она сейчас немного больна, и все время молчит.
- Меня зовут Вася, - как старший по возрасту и по званию, принц взял труд представить свою 'группу' на себя: - А это - моя подруга… сестра, Наташа.
- Вы с сестрой очень похожи, - попыталась польстить кому-то из них Кейт.
- А вы? - бесцеремонно перебила ее Наташа, чем вызвала большое замешательство в рядах собеседников. Закутанная фигура, поименованная Энн, вскинула руки, чтобы придержать край платка, обматывающего ее голову, точно Наташа уже тянула его на себя, пытаясь сорвать покров тайны. Кейт заметно побледнела:
- Энн не хотела бы открывать свое лицо. Она… наелась в лесу каких-то незнакомых ягод, и вся пошла пятнами - наверное, аллергия. Да мы и так не очень-то похожи, у нас общий отец. Он женился на моей матери, когда Энн осиротела…
Похоже, расспросы сильно взволновали девушку, и она, не задумываясь, вываливала на них всю подряд информацию, лишь бы не концентрировать внимания на том предмете, который хотела бы обойти. Наташе же, неожиданно встретив сопротивление, с удвоенной силой захотелось узнать правду. Не забывала она наматывать на ус и все остальное, что с лихорадочным блеском в глазах выдавала Кейт.
- Вы - принцессы! - обличающим тоном наконец заявила она, надеясь застать врасплох. Но Кейт неожиданно запротестовала так решительно, точно ее обвиняли как минимум в воровстве: