- Нет-нет, никакие мы не принцессы! - она яростно затрясла пружинящими кудряшками. - Мы просто девушки вовсе незнатного происхождения, дочери зажиточного купца, и только.
- Путешествующие пешком по родному краю?
- А что, разве только принцессы имеют право ходить пешком? Мы ехали… в повозке, но по дороге у телеги отвалились колеса, - затараторила Кейт, путаясь в средствах передвижения. - Тогда мы нагрузили наши вещи на лошадь и пошли пешком. Но ночью она убежала, так как мы не сумели ее стреножить, оставив нам только одеяла, на которых мы спали…
- И вы вынуждены были питаться незнакомыми лесными ягодами, - расчувствовался Вася. - Наверное, от голода уже еле на ногах стоите. Угощайтесь, у нас с собой еды столько, что на всех хватит, тем более, что хлебосольные хозяева, кажется, совсем позабыли о долгожданных гостях.
Немного поколебавшись, Кейт приняла предложение принца, и запустила зубы в бутерброд с колбасой, изо всех сил стараясь не откусывать и поспешно глотать слишком большие куски, скрывая обуревающий ее зверский голод. Энн выбрала слегка помятые при транспортировке, но еще вполне съедобные разноцветные бело-малиновые редиски, связанные кокетливым пучком, и, спрятав руки под платок, деликатно захрустела. Наташе показалось, что она съела их целиком, вместе со стеблями и листьями, но поклясться в этом девочка не могла. Объяснение Кейт о болезни и аллергии выглядело очень убедительно, но девочке страшно хотелось проверить, видела она овечью голову на самом деле, или это был морок, вызванный солнечным ударом после долгого сна на открытой поляне?
Пока их подруги по несчастью утоляли голод, Наташа горячо зашептала в ухо принцу:
- Все-таки это настоящие принцессы, причем одна из них явно заколдована! Ты их не знаешь?
- Ты же у нас хвасталась, что отлично знаешь географию, - язвительно парировал он, демонстрируя отличную память и внимательность к словам собеседника.
- А почему ты не сказал стражникам, что ты принц? Может, они бы отступились…
- Это сложная политическая ситуация, - тяжело вздохнул Вася. - Несколько гектаров земли на границе между нашими странами считаются нейтральными, никому не принадлежащими. Земли проблемные и, в общем-то, никому даром не нужные: сплошной лес, да еще с башней Тилли в середке. Пользуясь ситуацией, там скрываются от правосудия банды самых отчаянных разбойников, которые, выбирая между правосудием и вампирами, предпочитают иметь дело с кровососами. Никто не мог поручиться, что эти стражники - не переодетые бандиты, которые не откажутся получить выкуп за королевского сына, а простого прохожего отпустят за небольшую мзду.
- Логично, - согласилась Наташа. - А теперь, когда они вернутся, скажешь?
- Тут все очень сложно… между нашими государствами непростые политические и родственные отношения.
- Только не говори, что из-за Люцеллы была отвергнута местная наследница!
- У здешнего короля два сына…
- Ух, спасибо! - оборвала их перешептывания Кейт, протягивая изрядно исхудавший мешок. - Честно говоря, это первая человеческая еда с тех пор, как Дымка бросила нас на произвол судьбы. А нам даже нечем отплатить вам за щедрость… разве что… вы любите орехи?
- Но ведь орехи еще не созрели! - откровенно удивился Вася.
Кейт лукаво рассмеялась:
- Именно поэтому я и прихватила с собой из дому небольшой запас! Обожаю орехи, просто жить без них не могу, вот и набила полные карманы.
Поблагодарив ее кивком головы, Вася осторожно взял из протянутой ладони один орешек, а Наташа подставила горсть и получила пять гладких, точно покрытых лаком, коричневых шариков фундука.
Вновь запустив руку в карман, Кейт принялась щелкать скорлупки так ловко, точно зубы у нее были из особо прочного титанового сплава. Промучившись над своим орехом изрядное количество времени, но так и не преуспев, Наташа поглядела на нее с уважением.
- Да Вы - настоящий Щелкунчик! - восхищенно заметил принц.
- Дома меня так и называют, Кейт-Щелкунчик, - улыбнулась их новая знакомая, вызывая на щеках задорные ямочки.
Загремевшая железом дверь заставила всех четверых подскочить на лавках и обернуться ко входу.
- Король желает вас видеть, - прокаркал в открывшуюся щель карлик, раздобывший где-то второй фонарь. - Выходите по одному, да побыстрее!
ГЛАВА 31
Тем же узким коридором гостей-пленников вывели наружу, и под охраной-конвоем двоих новых стражников, почище и посимпатичнее - видимо, из гвардии королевского дворца, - повели по широкой улице. Наташа крутила головой по сторонам с любознательностью туриста. Этот новый город показался ей братом-близнецом Старгорода: те же дома, частично каменные, частично деревянные, то же соседство роскоши и нищеты.
По мере того, как украшений на домах становилось все больше, сами дома выше, а канавы, по дну которых струились потоки нечистот, глубже, делалось понятно - они приближаются к королевской резиденции. Кстати, и сам дворец показался Наташе просто копией страгородского. Впрочем, честности ради девочка была готова признать и обратное: с той же долей вероятности Васина родня могла отгрохать себе домишко, как у соседей…
По широкой парадной лестнице - и впрямь как почетных гостей! - их провели в тонный зал, где в высоких креслах при полном параде сидели король с королевой. Если бы не надменные, точно высеченные из гранита, лица венценосных особ, они могли бы показаться симпатичными.
Какое-то время 'хозяева' и 'гости' молча изучали друг друга, затем королева, нагнувшись к уху мужа, что-то прошептала, отчего тот еще сильнее нахмурил и без того стоящие дыбом брови, приобретя вид поистине грозный. А королева, обращаясь к стоящим перед тоном, ласковым, прямо-таки медоточивым голосом пропела:
- Принц Василий, если не ошибаюсь?
Тот вежливо, но не подобострастно поклонился:
- Здравствуйте, тетя!
Не прогоняя с лица озабоченного выражения, король силился улыбнуться:
- Давненько я не видал племянничка! Вырос-то как, и возмужал! Уж и девочки за ним бегают, а?!
Наташа почувствовала, как ее щеки заливает горячий румянец, а принц гневно сжал зубы, сверкнул глазами и процедил:
- Если Вы намекаете на моих спутниц… Что ж, должен представить Вам сестер Кейт и Энн, с которыми мы познакомились в Вашей темнице, а так же Наталью, мою… троюродную сестру со стороны матери.
- Уж и рассердился, - явно смутился король. - Пошутить нельзя по-родственному… И потом, что еще за темница? Кто королевских гостей посмеет заточить в темницу? В приемной зале вы сидели. Кто же знал, что это мой любимый племянничек решил дядьку попроведать, сюрприз сделать!
- И он удался, - вступила в разговор королева, явно стремясь загладить возникшую неловкость. - Очень приятный сюрприз! Мы уж и сами собирались было гонца засылать.
Вася, сложив руки на груди, не торопился спрашивать, в чем дело, и королеве, выдержавшей многозначительную паузу, пришлось пояснить самой:
- Видишь ли, Васенька, Димочка заболел. Никуда из своей комнаты не выходит, в последнее время даже не встает, а теряет силы так, точно мешки с землей таскает. Доктора не могут ничем помочь, колдуны разводят руками. Но один все-таки предсказал, что наследника спасет королевская кровь. Вот мы и хотели попросить, чтобы ты согласился провести ночь в Димочкиной комнате, поддержать его морально в борьбе с болезнью…
- Вы, тетя, забыли еще упомянуть, что те, кто соглашался посторожить принца до сих пор, бесследно исчезали к утру.
Наташа вздрогнула, королева побледнела, а король сжал подлокотник кресла с такой силой, точно хотел раскрошить его в песок. Выступившие под кожей шариками суставы его пальцев побелели.
- Но тебе ничего не грозит! - убедительно-жизнерадостным тоном заявила королева. - Колдун определенно сказал, что родственник спасет Димочку!
- Тогда почему младший брат не возьмет на себя эту почетную миссию? Мне, знаете ли, некогда, у меня важное и срочное дело, а время не ждет.
Наташа кивнула, подтверждая важность и срочность. Но королева была непреклонна:
- Женечка как раз в отъезде… А тут вы так неожиданно пожаловали! Боюсь, что теперь тебе придется задержаться в гостях до тех пор, пока эта история не обретет благополучного завершения. Впрочем, - она неожиданно перевела взгляд в сторону и взмахнула рукой, как бы обращаясь к вниманию всего зала: - Раз уж двоюродный брат отказывается протянуть руку помощи… Может быть, кто-нибудь из посторонних хочет занять его место?