Продолжая столбом торчать в дверях, девочка невольно обращала на себя внимание находящихся в зале. На нее стали оборачиваться и перешептываться, а Наташа, ощущая себя полной дурой, в то же время не представляла себе, что же теперь делать: войти в зал или вернуться в коридор, на поиски какого-нибудь неосвещенного бокового ответвления, в которое свернул принц?
Однако ее удерживало на месте то соображение, что боковых ответвлений в подземном коридоре может оказаться несколько - вдобавок тот самый, единственный нужный ей коридор окажется закрыт каким-нибудь заклинанием, вроде того стихотворного пароля, открывающего спуск под холм.
Неизвестно, сколько бы еще продолжалось это стояние, если бы на Наташу, впавшую в какое-то странное оцепенение, сопровождающее общим отупением, не налетела невысокая, полноватая и очень красивая женщина. Схватив девочку за руку, она оттащила ее в сторону.
- Здравствуй, мой зайчик, - прощебетала она, сердечно приобнимая Наташу за плечи и заглядывая ей в лицо, точно они были знакомы тыщу лет. - Это я так шучу! Забавно, правда? Ты мой маленький зайчик! А в прошлый раз все было наоборот. Что, решила выбраться на вечеринку, поразвлечься? Правильно, один раз живешь, а такого, как под нашим холмом, ты больше уже нигде не увидишь, ручаюсь! Ну что, ты нашла дорогу домой?
Женщина щебетала и щебетала без остановки, не делая пауз, чтобы собеседник мог вставить свой ответ на задаваемые вопросы - она отвечала сама, заваливая окаменевшую Наташу ворохом шуршащих слов, точно конфетти.
Постепенно, хотя и не сразу, девочка начала понимать, что ей говорят, а еще через какое-то время услышанные слова начали складываться в логические цепочки разной длинны. Зайчик, дорога домой… Нет, не может быть! Да ведь это же та самая фея, которую она прятала в своей сумке от всадника с головой! Только выросшая до размеров обыкновенного взрослого человека и куда-то убравшая свои крылья. Уже открыв рот, чтобы вклиниться в непрерывную речь своей собеседницы с бестактным вопросом, Наташа тут же быстро его захлопнула. Еще неизвестно, как та отнесется к тому, что волшебный дар перешел к Люцелле - лучше пока помолчать.
Внезапно темп и характер музыки, действующей на нервы своей гипнотической размеренностью, сильно изменился, мелодия стала веселой, танцевальной. Все вокруг зашевелились - в залу вошел принц. Ну конечно, ведь ему же еще надо было зайти на конюшню, чтобы оставить там скакуна! А Наташа даже входа туда не видела, потомучто заранее сказала в стихотворении-пароле, что пришла пешком.
Свежий кавалер тут же был атакован целым сонмом блистательных красавиц. Драки не произошло - наверное, дамы заранее договорились об очередности, и строго соблюдали порядок. Наташа снова подивилась необыкновенной красоте окружающих ее людей. А присмотревшись повнимательнее, она заметила у большинства из них общие черты, как будто бы выявляющие их принадлежность к одной семье, или скорее, в силу многочисленности, к одной расе. Обращали на себя внимание удивительные глаза - раскосые, точно их внешние уголки были подтянуты к вискам, но не узкие, как у китайцев, а большие и влажные. Тонкие и длинные, слегка заостренные на кончике носы нисколько не портили общего впечатления, и смотрелись очень органично. В цвете волос не было преобладания какого-то одного оттенка, тут были представлены все, от жгучих брюнетов до почти альбиносов. Разнообразием так же отличалось телосложение танцующих. И каждого как будто окружала какая-то особая аура, заставляющая Наташины губы невольно растягиваться в искренней приветливой улыбке всякий раз, как она встречалась с кем-то глазами.
- А вот и принц! - воскликнула ее знакомая. - Он сюда каждую ночь ходит, такой душка!
Глядя, как ловко и элегантно тот кружится в танце, Наташа готова была согласиться с этой характеристикой. Куда подевалась отрывистость и размеренность движений, остекленевший взгляд, делающий его похожим на робота! Оживлен, любезен, глаза блестят, улыбка озаряет мертвенно-бледное лицо. Пожалуй, только по цвету щек, давно позабывших, что такое румянец, да по темным кругам под глазами можно было догадаться, что это - тяжелый больной, одна ночная сиделка для которого обойдется тревожащимся родителям в полновесные триста золотых… Кстати, а где же она?
Наташа пристально огляделась, но не смогла заметить ни среди танцующих, ни среди беседующих знакомой фигуры. Наверное, принц, придя в себя, сразу обнаружил 'зайца', или в конюшне была какая-то дополнительная система охраны. Обидно. Хотя Кейт и не желала идти на откровенность, все же она чем-то понравилась Наташе, и та искренне желала ей удачи.
- Ты выглядишь усталой, - вдруг забеспокоилась фея. - Может, выпьешь чего-нибудь освежающего? Или ты голодна?
Наташа прочла в свое время не так уж много сказок об эльфах и феях, но твердо запомнила: попав к ним в гости, ни в коем случае нельзя ничего есть и пить, иначе непременно попадешь под чары и в лучшем случае, выйдя из-под холма, с удивлением обнаружишь, что на земле уже прошло сто лет. Поэтому ей невольно пришлось нарушить молчание, отшатнувшись от любезно протянутой тарелочки с аппетитными треугольными бутербродами:
- Нет-нет! То есть… я не голодна. И вообще, у меня есть с собой закуска, так что…
Судорожно сунув руку в карман, девочка извлекла на свет божий пять орехов, полученных в темнице от Кейт. Фея вздрогнула, выронив тарелочку. Бутерброды разлетелись по полу, попадая под ноги танцующим, так что тем пришлось прилагать дополнительные усилия, чтобы удержаться на ногах - но она, казалось, даже не заметила, что стала причиной переполоха. Глаза волшебницы сверкали, а рука, протянутая к Наташиной ладони, дрожала:
- Орехи…
- Угощайтесь, - девочка смутилась, вспомнив, что на твердой скорлупе одного орешка остались отпечатки ее зубов. Но фея не обращала внимания на такие мелочи: она сжала добычу между сложенными лодочкой ладонями, после чего развела их в стороны: одну с пятью очищенными ядрышками, другую - с мелкими осколками скорлупы. Закинув в рот один орешек, она пережевывать его медленно, смакуя, с выражением неземного удовольствия на лице:
- Орехи! - протянула женщина, едва не постанывая от удовольствия. - Ты не представляешь себе, как мы, эльфы, любим орехи! И как же редко нам удается их отведать!
- Почему? - осмелела Наташа, видя, что никто не собирается пока ругать ее за потраченный впустую подарок.
- Выходя из-под холма, мы просто не можем себе этого позволить - они нам не по зубам. Под землей же ореховые деревья не растут. Ты видела меня там, снаружи - сколько может пронести с собой такой малыш? Кроме того, король выпускает нас в большой мир не просто так, а непременно с какой-нибудь важной целью, не допускающей никаких 'заодно'. Владыка справедлив, но и строг. Порой даже очень, - она покатала во рту языком очередное ядрышко.
- А почему снаружи вы уменьшаетесь в размерах? - вопросы выскакивали у Наташи изо рта один за другим, пихаясь локтями и сталкиваясь лбами: - И куда пропали Ваши крылышки?
- Так уж устроена природа, - фея пожала плечами. - Под холмом, в мире эльфов, пропитанном волшебством, мы нормального размера. А в мире людей, холодном, прагматичном, поклоняющемся науке, сразу съеживаемся. Говорят, что когда-то, давным-давно, наши расы, людей и эльфов, жили бок о бок и не слишком отличались друг от друга. Но потом вас стало слишком много, а мы… мы живем очень долго, и слишком погружены в себя, так что не сразу заметили, что мир изменился. Была война, и эльфы проиграли земную поверхность людям, получив в свое распоряжение леса и недра. Лишь одну ночь в году мы можем выйти на поверхность в своем естественном виде, но она слишком коротка, чтобы посвятить ее сбору орехов!
- Ага, это когда выводите хороводы, после которых на земле остаются эльфийские круги? - проявила эрудицию Наташа.
- Ну, это не просто хороводы. Скорее, парады, торжественные шествия… карнавалы…
Глаза феи подернулись мечтательной дымкой, вызванной приятными воспоминаниями, а на зубах с хрустом окончил свои дни третий орешек.